Wolff assume la responsabilité après l'effondrement de Russell face à la victoire dominante d'Antonelli aux États-Unis

Toto Wolff s’est présenté devant les médias après le Grand Prix des États-Unis à Austin et a endossé la responsabilité directe de l’après-midi désastreux de George Russell, refusant de blâmer son pilote après une course au cours de laquelle son coéquipier rookie Andrea Kimi Antonelli a remporté une victoire convaincante tandis que Russell luttait pour obtenir une adhérence basique.

Le contraste à l’intérieur du garage Mercedes dimanche aurait difficilement pu être plus frappant. Antonelli a célébré une victoire dominante d’un côté; Russell, entravé par une pénalité de cinq secondes au premier tour et une quasi-absence de rythme, a enduré l’un des après-midi les plus frustrants de sa saison de l’autre.

Wolff n’a pas esquivé l’optique maladroite. S’adressant à David Coulthard dans une interview d’après-course, il a d’abord critiqué les commissaires au sujet de la pénalité reçue par Russell pour être sorti de la piste lors du premier tour chaotique. « Je pense que la pénalité de cinq secondes était — je ne suis pas sûr de ce qu’ils fumaient », a déclaré Wolff. « C’était de la course au premier tour. » Quand Coulthard a noté que fumer est légal à Austin, au Texas, Wolff a répondu sans humour: « C’est légal de fumer ici, tu sais » — un rare moment de légèreté dans un débriefing par ailleurs inconfortable.

Le problème plus grave, cependant, était l’écart de rythme béant entre les deux voitures. Coulthard a pressé Wolff sur la façon dont il entend gérer un pilote du calibre de Russell qui est actuellement surpassé par un adolescent dans une machinerie identique. La réponse de Wolff a été sans équivoque.

« Nous avons un champion. Nous avons quelqu’un qui a tout, mais il ne s’accorde pas avec la voiture », a déclaré Wolff. « Et nous devons découvrir pourquoi, car ce n’est pas satisfaisant pour nous de voir quelqu’un qui marche sur l’eau de l’autre côté du garage, et un gars qui, avec toute son habileté, n’est pas capable d’extraire la performance de la voiture. »

Cet aveu place le fardeau carrément sur le département d’ingénierie de Mercedes plutôt que sur Russell lui-même. Le pilote et l’équipe ont tous deux reconnu que le déficit de rythme sous-jacent était réel et non simplement une conséquence de la pénalité, soulevant des questions sur le réglage de la voiture et si le châssis de la série W convient simplement plus naturellement au style de conduite d’Antonelli à ce stade de la saison.

Pour Russell, qui est arrivé chez Mercedes en tant que vainqueur de course confirmé et a longtemps été considéré comme l’un des pilotes les plus complets de la grille, la situation est inconfortable. La défense publique de Wolff offre une certaine protection, mais la colonne des résultats raconte sa propre histoire — et avec l’étoile d’Antonelli montant rapidement, la pression sur l’équipe pour trouver des réponses ne fera que s’intensifier en direction des dernières manches.