Verstappen frustré en deuxième ligne à COTA, Antonelli rookie en pole

Max Verstappen débutera le Grand Prix des États-Unis de dimanche depuis la deuxième place de la grille après une perte inexpliquée d’adhérence en Q3 à Circuit of the Americas qui a offert la pole position à la rookie Mercedes Kimi Antonelli, qui a devancé le pilote Red Bull de 0,179 secondes.

Verstappen semblait être un véritable prétendant à la pole en Q1 et Q2 — roulant son premier tour de Q2 sur un train de pneus usagé et se sentant confiant avant le segment final — mais l’adhérence arrière dont il avait besoin n’était tout simplement pas là quand cela comptait le plus.

« Q1 et Q2, je me sentais vraiment bien, » a déclaré Verstappen. « Quand je suis passé en Q3, j’avais de grands espoirs, mais malheureusement ça s’est avéré mauvais. Je n’avais tout simplement pas l’adhérence que je voulais, donc je ne pouvais pas compter sur l’arrière que je voulais dans le dernier secteur et cela m’a coûté trop de temps. »

Le Néerlandais a été caractéristiquement direct sur le résultat. « Quand on regarde les feuilles et qu’on démarre P2, c’est sympa et c’est un bon résultat, mais j’espérais mieux et ce n’était tout simplement pas ça. Il n’y a pas de raison de sourire et d’être super heureux à ce sujet. »

Verstappen a rejeté l’idée que le passage de pneus usagés à des pneus frais entre Q2 et Q3 soit la cause de ses difficultés. « Pas de problème normalement. Je l’ai fait de nombreuses fois auparavant. J’ai même qualifié une fois avec seulement deux trains, » a-t-il déclaré. « Il n’y a aucune explication pour laquelle en Q3 ça n’a tout simplement pas fonctionné. C’est très étrange d’avoir la meilleure sensation sur un train usagé. »

Malgré la frustration de Verstappen, la séance a été une démonstration collective solide pour Red Bull. Son coéquipier Isack Hadjar, qui se fait connaître lors de sa première saison en Formule 1, a qualifié troisième — sa meilleure position de grille à ce jour — à seulement 0,036 secondes de Verstappen et rapportant également un bon rythme sur du caoutchouc usagé en Q2.

Verstappen arrive à Austin après avoir remporté les deux dernières courses en Malaisie et à Singapour, et occupe la quatrième place du championnat des pilotes avec 221 points. Depuis la première ligne, il aura une opportunité immédiate de défier Antonelli au virage 1, la section en montée qui a été au centre de ses critiques sur les conditions de surface de COTA ce week-end. Jeudi, Verstappen a décrit les bosses du circuit comme « inacceptables » et « hors de contrôle » — des remarques qui ont donné le ton à une séance de qualification difficile qu’il sera impatient de laisser derrière lui le jour de la course.