Antonelli s'empare de la pole à Austin et se rapproche du titre mondial

Kimi Antonelli a mis Mercedes en pole position pour le Grand Prix des États-Unis au Circuit of the Americas samedi, surclassant Max Verstappen de Red Bull et Isack Hadjar lors d’une séance Q3 venteuse qui a pris Ferrari de court. La première pole du jeune Italien de 20 ans depuis le Grand Prix de Belgique en juillet ouvre une fenêtre étroite mais réelle pour qu’il remporte le championnat de Formule 1 dimanche.

Ferrari était arrivée à Austin en favori du week-end, avec Charles Leclerc et Lewis Hamilton attendus pour mener la lutte contre Verstappen. Au lieu de cela, les deux Ferrari ont été reléguées aux quatrième et cinquième places, laissant Antonelli créer la surprise majeure de la séance. L’aggravation des conditions de vent tout au long de la Q3 a rendu la première tentative décisive, et le tour propre d’Antonelli — il a notamment évité toute violation des limites de piste — s’est avéré inarrêtable.

Le résultat est le signe le plus clair que Mercedes a tourné la page avec son évolution majeure de Malaisie, qui a rendu la W17 considérablement plus rapide mais nettement plus difficile à mettre au point. Une séance d’essais libres difficile à Austin avait menacé de reproduire la même frustration, mais l’équipe a régulièrement amélioré l’équilibre de la voiture au cours du week-end, aidée par un aileron avant révisé essayé pour la première fois à Singapour.

« Je suis heureux parce que nous avons travaillé très dur sur ce package, et nous essayons toujours de le comprendre pleinement », a déclaré Antonelli après avoir privé Verstappen d’une troisième pole consécutive. « Depuis Singapour, nous avons fait un grand pas en avant, et maintenant nous devons juste continuer à travailler dessus, continuer à comprendre. Mais c’est un bon résultat pour l’équipe parce qu’ils ont fait un travail formidable en apportant ce package. Enfin, nous voyons les résultats. »

Antonelli a également tiré une discrète satisfaction de son tour sans faute sous pression. « C’était surprenant, mais aussi l’une de mes plus grandes réalisations aujourd’hui, c’est que je n’ai pas dépassé les limites de piste. Cela nous a aussi un peu facilité la vie. Je ne me suis pas mis dans une situation difficile, et nous avons pu progresser tout au long de la séance et construire à partir de là. »

L’arithmétique du championnat offre maintenant à Antonelli une première chance, bien que lointaine, de remporter le titre au Texas. Il peut l’emporter dimanche s’il gagne et que son coéquipier George Russell termine neuvième ou plus bas, avec Hamilton pas mieux que cinquième. Russell et Hamilton s’élancent respectivement cinquième et sixième, rendant cette combinaison précise peu probable — mais pas impossible.

« Je vais juste essayer de faire la meilleure course possible. Je vais essayer de gagner, et ensuite nous verrons ce qui se passe », a déclaré Antonelli. « Cela fait un peu différent, mais l’objectif reste le même. Je dois juste continuer à faire mon travail, et en fait, j’ai l’impression que je peux profiter davantage de la conduite et de tout le reste parce que je suis dans une très bonne position. »