Verstappen défie le patron de COTA à piloter sa monoplace après avoir minimisé les problèmes de bosses

Max Verstappen a publiquement défié le président du Circuit of the Americas Bobby Epstein d’expérimenter les bosses notoires d’Austin depuis l’intérieur d’un cockpit F1, après qu’Epstein ait suggéré que le quadruple champion du monde avait exagéré la gravité du problème avant le Grand Prix des États-Unis.

Les bosses du COTA ont dominé les conversations dans le paddock tout au long du week-end, les pilotes ayant soulevé des préoccupations formelles lors du briefing des pilotes vendredi soir. Verstappen est resté après pour parler directement avec les représentants de la FIA et les responsables du circuit, après avoir déjà décrit les conditions jeudi comme « inacceptables » et « hors de contrôle ».

S’adressant aux médias néerlandais après les qualifications, Verstappen a clairement indiqué que le problème s’étend bien au-delà des deux virages les plus discutés. « Les virages 1 et 19 sont effectivement vraiment mauvais, mais aussi toute cette section rapide entre les virages 4 et 5 — il y a de telles grosses bosses là-bas », a-t-il déclaré. « Bien sûr, je comprends que le sol ici est un problème, mais c’est quelque chose que vous auriez dû examiner au préalable. Cela ne devrait vraiment pas être une excuse. »

Le coût physique pour les pilotes a été important. Verstappen a confirmé qu’il prenait des analgésiques tous les jours à Austin, tandis que Lando Norris a eu besoin de comprimés contre les maux de tête avant chaque séance. Au-delà de l’inconfort, Verstappen a souligné que les bosses dans la section des Esses à grande vitesse représentent un véritable risque de sécurité, plusieurs pilotes ayant failli perdre le contrôle lors des essais. « Ce sont des choses qui ne devraient vraiment pas se produire à de telles vitesses, quand la monoplace s’écrase comme ça », a-t-il déclaré.

Le problème sous-jacent du COTA est structurel. Le circuit a été construit sur l’argile à haute plasticité du Texas, ce qui provoque un effet de retrait-gonflement sévère qui déforme la surface au fil du temps. Un resurfaçage complet a été effectué il y a deux ans, et deux interventions supplémentaires ont été réalisées avant ce week-end — notamment un nouvel asphalte entre les virages 9 et 11 et un enlèvement ciblé de bosses entre les virages 12 et 19. Les pilotes soutiennent que cela n’a pas suffi.

Epstein a réagi aux commentaires initiaux de Verstappen en suggérant que la réalité sur piste n’était pas aussi mauvaise que le Néerlandais l’avait décrite, affirmant que le circuit avait résolu la plupart des problèmes soulevés. Verstappen n’a pas été impressionné. « Il peut piloter ma monoplace », a déclaré le pilote Red Bull. « Après cinq tours il ne pourra plus marcher. »

Le remède proposé par Verstappen va plus loin que tout travail de réparation. Il a appelé le COTA à être complètement excavé et reconstruit sur une fondation plus stable, arguant que les resurfaçages répétés ne résoudront jamais un problème qui prend racine dans le sol sous la piste.