Russell s'empare de la pole position du Grand Prix d'Azerbaïdjan, Antonelli et Verstappen en difficulté

George Russell a remporté la pole position pour le Grand Prix d’Azerbaïdjan à Bakou samedi, tandis que son coéquipier Mercedes et leader du championnat Kimi Antonelli s’est crashé en Q1 et Max Verstappen a été handicapé par une défaillance de son moteur.

Antonelli a percuté le mur lors de son deuxième tour lancé en Q1, endommageant sa suspension avant, sa direction, sa roue avant-gauche et son pneu. Il a tenté de revenir aux stands mais son ingénieur de course Peter Bonnington lui a ordonné de garer la voiture. Ayant déjà enregistré un chrono suffisant pour se qualifier, il a été classé 16e sur la grille — incapable de participer à Q2 ou au-delà.

Verstappen, qui avait dominé la troisième séance d’essais libres, a été gêné en qualification par un problème de son moteur à combustion interne affectant son déploiement électrique, le relégant à la huitième place.

Russell a devancé Oscar Piastri et Lando Norris de McLaren en Q3, réalisant les meilleurs temps lors de ses deux derniers tours malgré l’utilisation du même train de pneus tendres tout au long de la séance, tandis que les deux pilotes McLaren ont changé pour des pneus neufs. Norris a bloqué et dépassé le virage 3 lors de sa dernière tentative, déclenchant brièvement un drapeau jaune. Charles Leclerc de Ferrari a terminé deuxième, à une distance considérable de 0,837 secondes derrière Russell. Isack Hadjar de Red Bull, de retour après une blessure, était quatrième.

« Je pense que Verstappen va être une menace et évidemment on ne peut pas ignorer Kimi », a déclaré Russell. « Il a commencé 19e à Monza et maintenant il est 16e. Donc oui, il devrait être en tête de quelques tours plus tôt cette fois-ci. »

La plaisanterie était une référence pointue à la remontée spectaculaire d’Antonelli à Monza, où l’adolescent italien a remonté de la 19e place pour remporter la victoire — dépassant Russell, qui menait la course, au passage.

Russell accuse un retard de 81 points sur Antonelli au championnat des pilotes et a reconnu que ce week-end représente une opportunité critique pour relancer son défi pour le titre. Interrogé sur le fait de savoir si Antonelli commençait à montrer des signes de pression après son crash en qualification, Russell a été mesuré.

« Je ne me souviens pas de beaucoup d’erreurs qu’il a commises cette saison », a déclaré Russell. « Quand on regarde chaque campagne de championnat, même pour les vainqueurs, il y a des erreurs en chemin. Je continue de croire et de me battre. »

Sur son propre rythme, Russell a identifié Verstappen comme la principale menace en course malgré la position sur la grille du Néerlandais. « En regardant les essais d’hier, je pense que Verstappen était la plus grande menace », a-t-il déclaré. « Mais on ne sait vraiment pas. McLaren a aussi réservé une grosse surprise au début de Q3. »