Verstappen ravit la première place à Mercedes en FP3 devant Russell et Hamilton à Bakou

Max Verstappen a dominé les chronos en troisième séance d’essais libres du Grand Prix d’Azerbaïdjan vendredi, signant un tour en 1m43.922s pour devancer George Russell de Mercedes et Lewis Hamilton de Ferrari sur le circuit urbain de Bakou.

L’avantage du pilote Red Bull devait beaucoup à un appui aérodynamique bien calculé sur la ligne droite principale du circuit, long de 2 km, qu’il a capté en fin de séance alors que les équipes basculaient sur des simulations de qualification. Russell, qui avait mené pendant une grande partie de l’heure, a bloqué ses roues à l’entrée du virage 1 et s’est envolé au virage 7 lors de sa dernière tentative — une erreur qui lui a probablement coûté la première place.

La FP3 s’est déroulée dans des conditions plus venteuses que la deuxième séance de jeudi, la direction de course déployant brièvement une voiture de sécurité virtuelle après qu’une branche d’arbre ait été balayée sur la piste. Le vent a rendu les voitures imprévisibles tout au long de la séance, et Verstappen lui-même a rapporté que sa Red Bull « sautait comme un kangourou » avant de sortir largement dans l’échappatoire du virage 15.

Mercedes avait affiché un vrai rythme à partir du milieu de la séance. Kimi Antonelli a devancé Charles Leclerc de cinq dixièmes sur pneus mediums avant que Russell ne prenne la tête avec un 1m44.715s, également sur mediums. Russell a ensuite amélioré son temps à 1m44.021s sur softs, Antonelli pointant à 0.252s en quatrième position.

Lance Stroll d’Aston Martin a connu une séance à oublier, touchant le mur au virage 1 avant de garer sa voiture peu après.

La poussée tardive de Hamilton sur softs a suffi à le placer entre les deux pilotes Mercedes, le pilote Ferrari terminant troisième devant Antonelli et Leclerc. Pierre Gasly d’Alpine a complété le top 6.

L’effort de Verstappen a flatté le vrai potentiel de Red Bull lors d’un week-end largement attendu pour favoriser Mercedes, et les qualifications plus tard vendredi fourniront une image plus claire du véritable ordre sur les rues de Bakou.