Verstappen devance Mercedes et signe le meilleur temps des essais libres 3 du Grand Prix d'Azerbaïdjan

Max Verstappen a signé un tour en 1m43.922s pour dominer la troisième et dernière séance d’essais libres du Grand Prix d’Azerbaïdjan à Bakou vendredi, s’intercalant entre les deux Mercedes de George Russell et Lewis Hamilton alors que Red Bull défiait les attentes avant les qualifications.

La performance de Verstappen est intervenue en toute fin de la séance d’une heure, au moment où les équipes basculaient sur des simulations de qualification. Le Néerlandais a bénéficié d’un appui aérodynamique significatif dans la ligne droite de 2 km de Bakou pour devancer Russell, qui avait mené une grande partie de la fin de séance avec le composé le plus tendre avec un chrono de 1m44.021s. Hamilton, pilotant pour Ferrari, a arraché la troisième place à Kimi Antonelli, junior Mercedes, dans les derniers instants, avec Charles Leclerc cinquième et Pierre Gasly d’Alpine sixième.

La séance s’est déroulée dans des conditions plus venteuses que prévu, rendant les voitures moins prévisibles et compliquant la chorégraphie des appuis aérodynamiques centrale pour un tour rapide sur le circuit urbain de Bakou. Verstappen lui-même a rapporté que sa Red Bull « sautait comme un kangourou » à un moment avant de sortir largement dans le virage 15 — l’un des plusieurs pilotes à exploiter les zones d’échappatoire généreuses du circuit.

Mercedes avait semblé redoutablement rapide tout au long des essais de jeudi, et cette performance s’est poursuivie en FP3. Antonelli a brièvement mené la séance en milieu de session avec un 1m45.046s sur pneus medium, avant que Russell ne prenne l’avantage avec un 1m44.177s puis s’améliore à 1m44.021s sur pneus tendres. Les cartes des Silver Arrows ont largement été révélées avant l’intervention tardive de Verstappen.

La séance a été brièvement interrompue par un safety-car virtuel après qu’une branche d’arbre ait été balayée sur la piste par le vent. Lance Stroll d’Aston Martin a connu une perturbation plus coûteuse, heurtant le mur au virage 1 et endommageant sa suspension avant-gauche, forçant le Canadien à abandonner sa voiture prématurément.

Russell aurait pu avoir plus en réserve — il a bloqué au virage 1 et a dépassé les limites au virage 7 sur ce qui aurait pu être un tour plus rapide, laissant la porte ouverte à Verstappen pour s’approprier la référence de la séance. Que cet avantage se prolonge en qualifications, où le timing de l’appui aérodynamique et les conditions de piste seront à nouveau décisifs, reste à voir sur un week-end où Mercedes semble détenir l’avantage structurel.