Mercedes déstabilisée : la monoplace ancienne de Russell devance l'évolution à Singapour

George Russell a décroché une position en première ligne aux côtés du poleman Max Verstappen lors de la séance de qualification du Grand Prix Sprint de Singapour, mais Mercedes a quitté Marina Bay plus alarmée qu’encouragée — car Russell roulait avec l’ancienne spécification aérodynamique de l’équipe tandis que son coéquipier Andrea Kimi Antonelli, dans la monoplace supposément plus rapide avec l’évolution, s’est qualifié septième.

Le test en spécifications différentes avait été délibérément conçu par Mercedes pour générer des données comparatives après la contre-performance de leur nouveau package aérodynamique au Grand Prix de Malaisie. Plutôt que de fournir des réponses, l’expérience de Singapour a aggravé les préoccupations de l’équipe.

« Après un week-end difficile en Malaisie, nous avons décidé de faire rouler nos monoplaces en spécifications différentes ce week-end ici à Singapour », a déclaré aux médias Andrew Shovlin, directeur technique en piste. « Ce n’est pas la piste la plus facile pour faire cela, ou d’avoir le format Sprint, car il faut souvent un peu de temps pour bien régler la monoplace. »

Le résultat — une ancienne monoplace en première ligne, une nouvelle six places plus loin — pointe un problème fondamental de corrélation en soufflerie chez l’équipe, signifiant que les gains de performance prédits à l’usine ne se matérialisent pas sur la piste.

« Nous avons vu cela aujourd’hui car bien que nous soyons heureux de voir George en première ligne, cela nous laisse avec pas mal de questions à nous poser pour comprendre pourquoi l’évolution n’apporte pas le gain de performance que nous attendons », a admis Shovlin.

Les difficultés d’Antonelli ont été particulièrement aigues dans les virages serrés et impitoyables à 90 degrés de Singapour, où la confiance au freinage est essentielle pour un tour de qualification rapide. « Aucune des deux monoplaces n’avait un très bon équilibre, bien que Kimi manquait davantage de confiance en phase de freinage et d’entrée de virage, et c’est ce dont vous avez besoin pour attaquer un tour de qualification ici », a noté Shovlin.

Avec les réglementations du parc fermé limitant ce que l’équipe peut modifier entre les séances, Mercedes fait face à une fenêtre restreinte pour résoudre les problèmes d’équilibre d’Antonelli avant la course Sprint. Plus largement, l’échec d’un package aérodynamique majeur — développé en vue de la compétitivité du championnat 2026 — soulève de sérieuses questions sur la fiabilité des outils de simulation de l’équipe à l’approche de l’une des réformes réglementaires les plus importantes du sport depuis des années.