Russell deuxième en Sprint qualifying à Singapour, Antonelli septième avec le nouveau package

George Russell s’est qualifié deuxième pour la course du Sprint de samedi à Singapour après que Mercedes ait volontairement utilisé deux configurations aérodynamiques différentes sur ses deux voitures lors des qualifications du Sprint de vendredi au Marina Bay Street Circuit, laissant le rookie et leader du championnat Andrea Kimi Antonelli à la septième place.

Cette décision de l’équipe était un exercice délibéré de collecte de données sur un upgrade en difficulté. Russell, au volant de l’ancienne spécification W17, a signé un tour à seulement 0,120 secondes du poleman Max Verstappen en SQ3. Antonelli, équipé du package largement révisé, a rapporté des problèmes d’équilibre sévères tout au long de la journée et n’a pas pu enchaîner un tour compétitif.

Russell a reconnu l’écart de performance face à Verstappen mais s’est montré optimiste quant à ses perspectives pour le Sprint. « C’a été une première journée relativement bonne pour moi ici à Singapour », a-t-il déclaré aux journalistes. « Nous avons été compétitifs en FP1, en tête des chronos, et mon dernier tour en SQ3 s’est bien déroulé. Nous savions en arrivant en séance que Max était rapide et malheureusement, nous n’avons pas pu le devancer avec cet ultime effort. »

Le pilote britannique a identifié une caractéristique spécifique de la piste qui pourrait façonner les premiers instants du Sprint. « Nous avons vu qu’il y a une grande différence d’adhérence entre le côté gauche et le côté droit de la piste ici l’année dernière, ceux qui s’alignent du côté de la pole position ayant un avantage », a noté Russell. « La tâche au départ demain sera probablement de maintenir la P2 et ensuite de voir ce que nous pouvons faire pour contester la victoire. »

Le dépassement à Marina Bay est notoirement difficile, ce qui rend la séquence du départ critique. Les ambitions de Russell pour le Sprint sont toutefois tempérées par le fait qu’une pénalité moteur obligatoire le relèguera à l’arrière de la grille pour le Grand Prix principal de dimanche.

Antonelli, qui détient une avance de 84 points au championnat des pilotes, a été franc sur ses difficultés. « C’a été une journée un peu plus compliquée pour moi aujourd’hui, et il m’a été difficile d’enchaîner un tour malheureusement », a-t-il déclaré. « Dès la première séance, je n’étais pas à l’aise avec l’équilibre. »

Les résultats contrastés ont donné à Mercedes un verdict clair sur la direction de leur upgrade avant la séance de qualifications complète plus tard dans le week-end, bien que l’équipe doive maintenant décider comment configurer ses deux voitures pour le reste de l’épreuve de Singapour.