Croft estime que Russell méritait une égalité stratégique après que Mercedes lui a coûté la victoire à Monza

George Russell menait le Grand Prix d’Italie à Monza quand Mercedes a décidé de faire rentrer son coéquipier Kimi Antonelli aux stands pour des pneus medium pendant une période de voiture de sécurité virtuelle en fin de course, laissant Russell — qui roulait sur des pneus durs depuis un redémarrage précoce après un drapeau rouge — en piste. Antonelli a comblé l’écart grâce à des pneus plus frais, a dépassé Russell à trois tours de l’arrivée, et a remporté sa première victoire à domicile en Grand Prix après être parti 19e sur la grille. Russell a terminé deuxième.

Le commentateur principal de Formule 1 de Sky Sports David Croft a depuis argumenté que Mercedes n’avait pas protégé la monoplace qui menait réellement la course. S’exprimant dans l’émission Sky Sports F1 Show, Croft a déclaré que Russell avait tout lieu de se sentir lésé.

« Il devrait se sentir lésé. La stratégie était d’aller jusqu’au bout. Il a tenu jusqu’au bout. Son rythme était correct. Mais à partir du moment où Mercedes pensent: « Bon, on devrait faire rentrer Kimi pour couvrir Max », ils devraient aussi penser: « On va aussi faire rentrer George » », a déclaré Croft.

Croft a reconnu qu’un double arrêt — faire rentrer les deux pilotes consécutivement — aurait peut-être coûté quelques dixièmes à Antonelli, mais a argumenté que la fenêtre d’arrêt favorable rendait ce risque justifié pour l’équipe afin de protéger son leader. « Donnez à votre pilote leader, qui est là-bas et qui fait du bon travail, l’opportunité de concourir à égalité si vous avez l’égalité au sein de l’équipe, ce qu’ils ont », a-t-il ajouté.

Russell lui-même a laissé transparaître sa frustration lors des interviews d’après-course, déclarant aux journalistes qu’il était « un peu surpris de voir Kimi rentrer », suggérant qu’il n’avait pas anticipé d’arrêts aux stands à ce stade de la course.

Croft a pointé cette réaction comme révélatrice. « Je ne pense pas qu’il pensait que quelqu’un allait rentrer. Peut-être qu’il aurait dû, mais s’ils pensaient que Kimi avait besoin d’un changement de pneus, ils auraient dû faire la même chose avec George. »

Cette décision soulève des questions sur la façon dont Mercedes gère la concurrence interne maintenant qu’Antonelli, l’Italien de 18 ans qui a remplacé Lewis Hamilton cette saison, est un véritable vainqueur de Grand Prix. Russell avait été le numéro un clair de l’équipe pendant une grande partie de la saison, mais le résultat de dimanche à Monza suggère que la dynamique au sein du garage de Brackley est en train de changer.