Wolff révèle que deux sponsors ont quitté Mercedes après la promotion d'Antonelli, avant son titre mondial

Deux sponsors de Mercedes ont retiré leur soutien après que Toto Wolff se soit engagé à promouvoir Kimi Antonelli en Formule 1 pour 2025, a révélé le directeur de l’écurie — un pari qui s’est avéré payant quand l’Italien a remporté le titre mondial en seulement sa deuxième saison dans le sport.

« Nous avons eu deux sponsors qui nous ont quittés à cause de cela. Ils m’ont demandé: ‘Kimi Antonelli, qui est censé être ce gamin?’ » a déclaré Wolff à Sky Sports. « Et il y en a d’autres qui sont restés avec nous jusqu’à ce jour, et ils en récoltent maintenant les fruits. »

Wolff affirme que sa décision était arrêtée au moment où Lewis Hamilton a confirmé son départ pour Ferrari. « Quand Lewis s’est présenté à ma porte ce matin-là, tout était déjà clair pour moi. Au moment où il a confirmé qu’il allait à Ferrari, j’ai su que Kimi serait dans la voiture », a-t-il déclaré. Il se souvient d’avoir informé le directeur adjoint de l’écurie Bradley Lord et le directeur technique James Allison peu après, tous deux initialement surpris. « Ils ont juste dit: ‘De quoi tu parles?’ Mais nous avions les données. Nous n’avions besoin d’aucune confirmation supplémentaire. »

Cette conviction n’était pas largement partagée à l’époque. Tout au long de l’été 2024, Max Verstappen était fortement lié au baquet, et la campagne de Formule 2 d’Antonelli lui-même ne faisait rien pour faire taire les sceptiques — il n’a remporté que deux victoires cette saison, la première n’arrivant qu’à la 15e course sur 28.

Wolff n’a pas nommé les sponsors qui ont quitté l’écurie, bien qu’il soit connu que la marque de mode Tommy Hilfiger et le fabricant de vêtements de sport Puma ont tous deux quitté Mercedes à la fin de 2024. Adidas s’est ensuite joint en tant que partenaire mondial, tandis qu’un accord envisagé avec Gillette n’a finalement pas abouti, la marque signant à la place avec Audi.

Pour Wolff, la décision n’a jamais semblé être un saut dans l’inconnu. « On me demande parfois pourquoi je prends des risques. Mais je ne prends que des risques calculés — ceux où le pire résultat possible serait que notre vie au sein de l’écurie dont je suis responsable ne changerait toujours pas fondamentalement », a-t-il déclaré. Les références d’Antonelli en Formule 4 et en Formule Régionale l’avaient déjà convaincu que l’accession était justifiée. Le titre mondial au Grand Prix du Mexique, en seulement sa deuxième saison en Formule 1, a tranché le débat.