Wolff « définitivement » surpris par le bond d'Antonelli en 2026, le rookie menant le championnat avec 59 points d'avance

Kimi Antonelli a stupéfait même son propre directeur général en 2026, le patron de Mercedes Toto Wolff décrivant la régularité du jeune Italien comme l’une des plus grandes surprises de sa carrière professionnelle. Antonelli, à seulement sa deuxième saison en Formule 1, détient une avance de 59 points au championnat des pilotes sur son coéquipier George Russell et sur Lewis Hamilton de Ferrari.

Il y a douze mois à Zandvoort, Wolff caractérisait la première saison d’Antonelli en termes familiers — des éclairs de génie compensés par des week-ends difficiles. « Parfois il y a des moments brillants qui nous laissent bouche bée, et parfois nous nous arrachons les cheveux », avait déclaré Wolff à l’époque. « Mais tout cela est conforme aux attentes. »

L’attente dans le paddock était que 2026 suivrait un schéma similaire. Au lieu de cela, Antonelli a des podiums dans chaque Grand Prix cette saison sauf à Barcelone et Silverstone, un niveau de régularité qui a pris même Wolff de court.

Interrogé sur le fait de savoir si la progression d’Antonelli figure parmi les plus grandes surprises de son long mandat de directeur général, la réponse de Wolff a été sans équivoque. « Définitivement », a-t-il déclaré.

Wolff a reconnu, cependant, que les signaux d’alerte — ou plutôt, les signaux de ce qui s’en venait — étaient là de la part de ceux qui avaient vu le talent d’élite de près. « Je pense que les grands, ils savent », a-t-il dit. « On dit qu’il faut en être un pour en reconnaître un. Et je pense que quand vous écoutez Lewis ou Max l’année dernière, ils ont déjà dit qu’il avait le potentiel. Et c’est ce que nous avons ressenti dans l’équipe aussi, en regardant ses antécédents en karting et dans les formules juniors. »

« Néanmoins, sortir après l’hiver et simplement réussir à peu près chaque course est l’une des grandes surprises de ma carrière professionnelle en sport automobile. »

Pour Wolff, l’explication de la progression rapide d’Antonelli va au-delà du technique. Il a suggéré que le châssis 2026 pourrait mieux convenir au style de conduite de l’Italien que la génération précédente de voitures à effet de sol, mais il a accordé un poids égal à un facteur plus humain — la capacité à traiter et à apprendre.

« Quand j’analyse et que je me demande quelles sont les raisons pour lesquelles il avait une si bonne réputation dans les formules juniors et le karting, je pense que c’est sa capacité de traitement », a déclaré Wolff. « Je pense qu’il avait juste besoin de l’hiver pour le traiter. Pourquoi c’était bon? Pourquoi c’était mauvais? Qu’est-ce que je dois faire? »

Le contraste avec il y a un an ne pourrait être plus marqué. Là où Antonelli était autrefois décrit comme un pilote trouvant ses marques au plus haut niveau, Wolff dit maintenant qu’il n’est « plus un chevreuil dans les phares » — un pilote qui est arrivé, et que le classement du championnat suggère pourrait être très difficile à arrêter.