Tupou, seul survivant de 2013, mène les Steelers en défi pour le Ranfurly Shield face à Northland

Le capitaine de Counties Manukau Jimmy Tupou est le dernier lien vivant avec le seul règne des Steelers au Ranfurly Shield, et samedi il mènera une équipe classée 13e de la NPC dans un défi contre Northland, leader du classement, à Whangarei.

Tupou, désormais 34 ans, était deuxième ligne quand Counties a battu Hawke’s Bay 27-24 à McLean Park à Napier le 7 septembre 2013 — le premier défi réussi des Steelers au Shield après 24 tentatives échouées remontant à 1958. Cette victoire est intervenue malgré les défaites de Counties plus tôt cette saison contre Wellington (16-55), Tasman (20-40) et Auckland (20-22), ce qui en fait l’une des conquêtes du Shield les plus improbables de l’histoire de la compétition.

Les Steelers ont ensuite défendu le Log o’ Wood six fois, repoussant les défis de Taranaki, Waikato, Southland, Thames Valley, Mid Canterbury et Otago, avant que Hawke’s Bay ne le reprenne le 30 août 2014, remportant 27-21 avec le troisième ligne Brendan O’Connor marquant deux essais.

Le contraste entre cette équipe de Counties et l’équipe actuelle est frappant. Northland détient le Shield après un exploit stupéfiant 36-12 contre Canterbury à Christchurch le 20 août et a depuis repoussé les défis de Tasman (20-10) et Waikato (34-17). Counties, en revanche, a été battue 50-21 par Otago vendredi dernier et n’a remporté que deux victoires toute la saison — une victoire 46-35 contre Wellington et une victoire à domicile 47-24 contre Southland.

Tupou, cependant, s’appuie sur 2013 comme preuve que la forme compte peu quand le Shield est en jeu.

« Le Shield est un match unique. Il faut des efforts plus rapides pour se relever du sol, plus d’intensité, de précision et de prise de risque », a-t-il déclaré à RugbyPass. « En 2013, nous n’avions pas d’élan avant ce match contre Hawke’s Bay, mais l’appât du Ranfurly Shield a soulevé les gars. »

Il est lucide sur l’ampleur de la tâche. « Northland n’a pas beaucoup de failles. Ils jouent les uns pour les autres, sont précis aux phases statiques et défensivement forts. Notre meilleur rugby peut être très bon. Nous avons la capacité de sortir du scénario et vraiment déstabiliser les équipes avec notre flair. Si nous pouvons réduire les erreurs et jouer avec liberté, nous devons y croire. »

Tupou a également réfléchi à ce que le rugby du Shield signifie au-delà du résultat, se souvenant des rassemblements communautaires et des réceptions à l’aéroport qui ont suivi la victoire de Counties en 2013. « C’est formidable qu’une plus petite union comme Northland ait eu le Shield. Cela galvanise vraiment la communauté. C’est la chose spéciale de la NPC — nous ne pouvons pas nous permettre de perdre cela », a-t-il déclaré. « Le rugby du Shield est plus grand. Cela peut être un excellent tremplin pour l’avenir. »