Mercedes défend les ordres d'équipe Antonelli-Russell, affirmant que la décision aurait été identique en sens inverse

Mercedes a défendu ses ordres d’équipe controversés du Grand Prix des Pays-Bas, le directeur général adjoint Bradley Lord affirmant que l’instruction donnée à George Russell de céder à Kimi Antonelli à Zandvoort était la bonne décision — et une que l’équipe aurait prise de manière identique si les rôles avaient été inversés.

Le moment décisif s’est produit au tour 55 de la course quand Esteban Ocon a déclenché une voiture de sécurité virtuelle. À ce moment, Antonelli était deuxième et Russell quatrième, avec la Ferrari de Lewis Hamilton séparant les deux pilotes Mercedes. Les deux Ferrari ont fait un arrêt ce tour-là, Antonelli suivant un tour plus tard. La séquence a propulsé Russell en deuxième position devant le trio, mais avec des pneus tendres plus frais, Antonelli a rapidement comblé l’écart.

Russell a alors reçu l’instruction de laisser passer son coéquipier. Malgré des réserves initiales, il s’est conformé et a passé le reste de la course à défendre la troisième position face aux deux Ferrari. Antonelli, incapable de rattraper le vainqueur de la course Lando Norris, a terminé deuxième, tandis que Russell — aidé par une autre voiture de sécurité virtuelle en fin de course — a tenu bon face aux Ferrari pour réclamer la troisième place et compléter un doublé podium Mercedes.

S’exprimant sur le Nu Silver Arrows Radio Show de Mercedes suite à un débriefing d’équipe lundi — reporté de la session habituelle du dimanche en raison du drapeau rouge précoce de la course — Lord a expliqué le raisonnement derrière cette décision.

« George a naturellement posé la question, l’a simplement testée quand il a reçu la communication », a déclaré Lord. « Mais il a ensuite compris le contexte plus large: avec Kimi, nous avions saisi la chance d’un arrêt gratuit derrière la VSC. Si George avait fait le même arrêt, il aurait chuté derrière l’une des Ferrari et aurait perdu cette position podium de toute façon. »

Lord a pointé un accord de stratégie d’avant-course comme fondement de la décision. « Nous avions été très clairs lors de la réunion de stratégie du dimanche matin en disant qu’il est trop serré pour que nous puissions perdre du temps avec nos deux pilotes se battant l’un contre l’autre et se coûtant du temps mutuellement », a-t-il dit. « Cela avait donc jeté les bases de la décision. »

De manière cruciale, Lord a confirmé que le principe n’avait pas été appliqué de manière sélective en faveur d’Antonelli. « Si cela avait été l’inverse, nous aurions fait exactement la même chose pour nous donner la meilleure chance de terminer P2 et pour donner l’air libre dont avait besoin la voiture en troisième position », a-t-il ajouté.

Cet épisode met en évidence l’équilibre délicat que Mercedes doit maintenir en gérant un duo composé du pilote de course établi Russell et du débutant adolescent Antonelli, qui s’est montré impressionnant lors de sa première saison en Formule 1.