McLaren dépassera Ferrari et défiera Mercedes d'ici fin 2026, selon Szafnauer

McLaren surpassera Ferrari au championnat des constructeurs et émergera comme le principal challenger de Mercedes avant la fin de la saison 2026 de Formule 1, selon l’ancien directeur d’Alpine, Otmar Szafnauer. S’exprimant sur le podcast High Performance Racing aux côtés du commentateur Jake Humphrey, Szafnauer a fait cette évaluation suite aux victoires consécutives de Lando Norris aux Grands Prix de Hongrie et des Pays-Bas.

Szafnauer a pointé du doigt le package d’évolution récemment finalisé de McLaren comme catalyseur du changement dans l’ordre compétitif. « Monza sera très important car ils ont apporté une évolution qui a fonctionné en Hongrie, » a-t-il déclaré. « Je pense qu’ils ont continué avec cette évolution d’après ce que j’ai lu à Zandvoort, et maintenant l’évolution est complète. Voyons comment ils se débrouillent à Monza. »

Bien que Ferrari semblait être la menace la plus proche de Mercedes plus tôt dans la saison, Szafnauer croit que la situation a changé. « Je pense toujours qu’ils vont être le concurrent le plus proche de Mercedes à la fin de la saison. Je l’ai dit au début, mais il semblait que c’était Ferrari. Et je pense que c’est un flux et reflux, la performance relative due au fait que toutes les évolutions ne arrivent pas en même temps, et les évolutions sont significatives. »

Sur la question de savoir pourquoi le leader du championnat des constructeurs Mercedes a été mesuré dans le calendrier de ses évolutions, Szafnauer a pointé directement vers le plafond budgétaire. « Ils ont des évolutions maintenant qu’ils pourraient apporter, mais une fois que vous commencez à fabriquer ces pièces, cela vous coûte, et ils dépasseront le plafond, » a-t-il expliqué.

Il a prédit que Mercedes consolidera ses dépenses de développement restantes en un seul grand package plutôt qu’une série de petites mises à jour. « Je prédis qu’ils auront une grande évolution de plus au lieu de beaucoup de petites car ils ne peuvent pas se le permettre. Ils sont au plafond, » a-t-il déclaré, identifiant la fenêtre des courses en Malaisie et à Singapour comme le moment probable de cette poussée.

Szafnauer a également utilisé la bataille du milieu de terrain entre Alpine et Racing Bulls pour illustrer comment les cycles d’évolution échelonnés peuvent modifier dramatiquement la performance relative au cours d’une seule saison, notant que le récent package de Racing Bulls les avait temporairement mis bien en avant d’Alpine avant que l’écart ne se referme à nouveau.