McKenzie devance Love dans la course au poste de demi d'ouverture des All Blacks après un récital en demi-finale

La prestation dominante de Damian McKenzie lors du démantèlement de la demi-finale des Chiefs face aux Crusaders à Hamilton a relancé le débat sur le poste de demi d’ouverture des All Blacks, le commentateur Grant Johnson suggérant que McKenzie a temporairement devancé Ruben Love comme favori pour le maillot de titulaire avant le test de la Ligue des Nations contre la France.

McKenzie, qui a marqué sa 150e apparition avec les Chiefs vendredi soir, a été au cœur du démantèlement de 40 minutes des Crusaders par son équipe. Johnson, qui a commenté le match, l’a décrit comme une prestation de véritable leader.

« Je pensais que McKenzie avait livré un match à la Damian McKenzie — sur cette forme, et bien sûr c’est un grand si, mais on pourrait penser que s’il pouvait jouer comme ça semaine après semaine pour les All Blacks, alors peut-être qu’il n’y aurait pas eu un tel débat comme nous l’avons eu tout ce temps », a déclaré Johnson sur le podcast DSPN avec Martin Devlin. « Mais c’est quelque chose qui doit encore être prouvé, sa capacité à produire cela au niveau test, mais je l’ai trouvé fantastique vendredi soir. »

Johnson a souligné la variété du jeu de McKenzie comme clé pour déséquilibrer la défense des Crusaders — les changements de jeu, les légers retards dans la passe, et un jeu au pied varié qui mélangeait des coups de pied subtils au sol avec des ballons aériens que son équipe a pu récupérer.

Love, quant à lui, a été remplacé à la 50e minute de la demi-finale des Hurricanes face aux Blues alors que l’entraîneur Clark Laidlaw gérait une contracture au mollet que le demi d’ouverture avait contractée à l’entraînement. Malgré cette sortie précoce, Love a été le meilleur créateur de jeu de la Super Rugby Pacific, évoluant aux côtés de ses coéquipiers des All Blacks Jordie Barrett et Cameron Roigard.

Johnson hésite à tirer des conclusions définitives, notant que la hiérarchie est fluide. « Ruben Love est un joueur tellement talentueux, et pour moi, c’est clairement qu’ils sont un et deux dans la hiérarchie. La semaine dernière, c’était peut-être Love, McKenzie — je ne sais pas, il est difficile de ne pas changer à chaque prestation », a-t-il déclaré.

Il a également soulevé la question de savoir si la finale de Super Rugby elle-même revêt une importance supplémentaire dans la réflexion des sélectionneurs — agissant effectivement comme un décideur à double points — ou si le groupe de l’entraîneur principal Dave Rennie adoptera une vision plus large de la saison dans son ensemble.

« Il faut tenir compte du fait qu’ils savent de quoi ces joueurs sont capables, et donc ils ne rejettent pas ce qui s’est passé les années précédentes », a ajouté Johnson, suggérant que les performances passées informeront toujours la sélection même sous un nouveau régime d’entraîneurs.