La remontada spectaculaire d'Exeter renverse Bath et les champions du Premiership

Exeter Chiefs a produit l’une des remontadas les plus remarquables des play-offs du Gallagher Premiership samedi, effaçant un retard de 16 points à la mi-temps pour battre les champions Bath 27-26 au Rec et se qualifier pour la finale contre Northampton à Allianz Stadium samedi prochain.

L’entraîneur principal Rob Baxter a révélé que ses premières paroles à la mi-temps étaient celles de la conviction plutôt que de la crise. « Les premières paroles que j’ai dites à la mi-temps étaient ‘Je suis vraiment confiant que nous allons remporter ce match’ », a déclaré Baxter aux journalistes après la rencontre. Il a expliqué que les efforts visibles de Bath pour ralentir le tempo dans les dernières phases de la première mi-temps lui avaient donné de l’espoir, les champions n’ayant pas pu étendre leur avance au-delà de 16 points malgré une pression soutenue.

« Je sais que nous sommes en forme, je sais que nous sommes résilients, et plus ils devaient travailler dur, plus ils commençaient à faiblir », a déclaré Baxter. « J’ai juste pensé ‘c’est notre moment’. Si nous devions l’exploiter, c’était maintenant. »

Exeter a marqué 17 points sans réponse en deuxième mi-temps, avec l’ailier Ethan Burger franchissant la ligne à la 68e minute pour mettre les Chiefs en avant pour la première fois. Bath a monté une réaction tardive frénétique, effectuant 40 phases de jeu dans les dernières minutes, mais l’ailier Billy Sela a été plaqué en ligne et Exeter a tenu bon.

C’était seulement la septième occasion en 46 matches de play-offs du Premiership qu’une équipe à l’extérieur avait remporté la victoire, et cela a assuré la première apparition en finale d’Exeter depuis 2021. Le résultat a un poids particulier étant donné que le club a terminé neuvième la saison dernière, une campagne qui comprenait une défaite 79-17 à Gloucester.

« Ce n’est peut-être pas une finale, mais c’est là-haut en raison du rebond de la saison dernière », a déclaré Baxter. « Vous regardez les joueurs se battre jusqu’à l’épuisement — je ne sais pas comment ils l’ont fait. Ce sont les mêmes joueurs qui ont encaissé 79 points à Gloucester, mais ce sont des hommes différents maintenant. Bath est une excellente équipe, et la seule chose qui donne une valeur à notre performance est que nous avons battu une très bonne équipe, bien entraînée. »

Le responsable du rugby de Bath Johann van Graan a reconnu les fins marges qui ont coûté à son équipe. « Un point est la plus grande et la plus petite marge du sport », a-t-il déclaré. « Nous étions préparés pour la pénalité et pour jouer large. En fin de compte, la décision a été prise de faire du jeu au sol et je soutiens l’équipe sur cette décision. Nous gagnons ensemble et nous perdons ensemble. Je suis fier de ce que nous avons fait. »