Exeter Chiefs efface un retard de 16 points et renverse Bath pour atteindre la finale de Premiership

Exeter Chiefs a réalisé un retour spectaculaire en deuxième mi-temps pour vaincre Bath 27-26 à la Recreation Ground samedi, anéantissant les espoirs des champions en titre d’une troisième finale consécutive de Gallagher Premiership et se qualifiant pour un duel avec Northampton Saints à Allianz Stadium le week-end prochain.

Après avoir traîné 26-10 à la mi-temps, Exeter a marqué 17 points sans réponse après la pause pour accomplir l’un des retournements les plus remarquables de l’histoire récente des play-offs de Premiership. La victoire prive Bath d’une place parmi seulement quatre clubs — Wasps, Leicester et Saracens étant les autres — à avoir remporté des titres de Premiership consécutifs depuis le début de l’ère des play-offs il y a 24 ans.

Bath avait semblé entièrement maître du jeu pendant les 40 premières minutes. L’ailier d’Exeter Campbell Ridl avait vu un essai précoce annulé à juste titre pour une passe en avant de Joe Slade, et Bath a capitalisé sur le carton jaune subséquent de Slade alors que le talonneur Beno Obano franchissait la ligne de près, Santiago Carreras convertissant. Le numéro huit Alfie Barbeary a ensuite créé un deuxième essai pour Du Toit, avant que Joe Cokanasiga — une menace constante par sa puissance — ne conclue un mouvement créé par le centre Ollie Lawrence. Une brillante chandelle de Ben Spencer a trouvé Henry Arundell, qui s’est glissé dans un espace réduit pour porter le score à 26-10 à la pause.

Le directeur du rugby d’Exeter Rob Baxter avait déjà effectué des ajustements avant la pause, envoyant Hammersley pour remplacer Ridl à la 31e minute et décalant Olly Woodburn à l’aile. Ces changements ont porté leurs fruits en deuxième mi-temps, Woodburn et Slade se combinant pour envoyer Hammersley franchir la ligne pour un essai converti qui a relancé le suspense.

L’élan s’est inversé de manière décisive quand Fisilau a foncé pour réduire le retard à quatre points, et l’après-midi de Bath s’est aggravé quand Cokanasiga a reçu un carton jaune pour un en-avant volontaire. Avec Bath sous une pression féroce et son coussin de la mi-temps s’évaporant rapidement, Exeter a pris l’avantage grâce à l’essai de Burger à 12 minutes de la fin.

Bath a tout donné pour une tentative de sauvetage tardive, enchaînant 40 phases lors d’une fin frénétique, mais le pilier remplaçant Billy Sela a été plaqué en ligne d’essai alors qu’Exeter tenait bon. Les Chiefs affronteront maintenant Northampton Saints en finale de Premiership.