Cotter quitte les Blues après une lourde défaite 52-21 face aux Hurricanes en demi-finale

Le mandat de Vern Cotter en tant qu’entraîneur principal des Blues s’est terminé samedi soir avec une défaite 52-21 contre les Hurricanes à Wellington, mettant fin à leur campagne 2026 de Super Rugby Pacific en demi-finale. La franchise basée à Auckland ne traînait que de cinq points à la mi-temps, mais a été submergée par une avalanche d’essais en deuxième mi-temps des Hurricanes en forme.

Cotter, qui avait participé au match en tant que « lucky loser » après avoir terminé la saison régulière en dehors des quatre premiers, a réfléchi chaleureusement à ses trois années à la tête du club malgré la lourde défaite. « Je n’ai pas beaucoup de temps pour le dire, mais j’ai adoré. J’ai adoré travailler avec ces garçons. J’ai adoré chaque moment. Je suis né à Auckland, donc c’était agréable de pouvoir entraîner une équipe dans laquelle tu es né », a-t-il déclaré aux médias à Wellington après le coup de sifflet final.

Le sexagénaire quitte le club après avoir remporté un titre de Super Rugby Pacific en 2024 et des apparitions consécutives en demi-finale en 2025 et 2026. Il a déjà signé avec les Queensland Reds avant la saison prochaine, mais a exprimé sa confiance dans le groupe qu’il laisse derrière lui. « Ça va continuer. Un nouvel entraîneur l’année prochaine, il apportera de nouvelles idées, développera le jeu avec les joueurs qu’il a et ceux qu’il apportera. Ce sera bien — c’est un club fier, et les joueurs sont très fiers du maillot. »

Cotter a établi un parallèle avec sa propre arrivée il y a trois ans, lorsque les Blues avaient également subi une sortie de demi-finale douloureuse contre les Crusaders. « Je pense que ces garçons vont reprendre ça, et ils vont commencer la présaison avec un vrai tranchant », a-t-il déclaré.

Le capitaine des Blues et deuxième ligne des All Blacks Patrick Tuipulotu a rendu hommage à son entraîneur sortant, attribuant la sagesse discrète de Cotter comme une caractéristique déterminante de son leadership. « D’où j’en suis dans ce club, et où nous en sommes maintenant, c’est très positif, et j’ai vraiment apprécié et savouré mon temps sous VC — il va certainement nous manquer. Je sais que je vais manquer un peu d’or autour du lieu. »

La défaite a également marqué la fin des carrières aux Blues de plusieurs joueurs. Les troisièmes lignes Dalton Papali’i et Hoskins Sotutu quitteront tous deux le club, tandis que l’arrière AJ Lam devrait rejoindre Harry Plummer à Clermont en Top 14.