Wolff plaisante sur un coussin pour aider Antonelli à voir les lignes blanches

Toto Wolff a plaisanté sur une préoccupation récurrente, affirmant qu’il glisserait un coussin d’hôtel sous le siège de Kimi Antonelli pour aider le rookie Mercedes à repérer les lignes blanches — mais le directeur de l’équipe a admis que cette habitude de dépassement des limites de piste l’avait véritablement mis mal à l’aise dimanche au Grand Prix de Singapour à Marina Bay.

Antonelli a franchi les lignes blanches à quatre reprises distinctes durant la course. Selon la réglementation F1, une quatrième infraction entraîne automatiquement une pénalité de cinq secondes, mais les commissaires l’ont épargné car l’une des violations a été attribuée à une perte de contrôle du freinage plutôt qu’à un dépassement délibéré. L’Italien a finalement terminé troisième, à 16 secondes devant Lando Norris, ce qui signifie qu’une pénalité n’aurait pas changé le classement du championnat — Antonelli est en tête du classement — mais cette quasi-débâcle a suffi à maintenir Wolff sur les nerfs pendant une grande partie de l’après-midi.

« Pendant la moitié de la course, nous avons déjà trois avertissements », a déclaré Wolff. « Mais cela montre aussi qu’il pousse beaucoup les limites. Je vais mettre un coussin de l’hôtel sous ses fesses, pour qu’il puisse réellement voir la route. Parce que je pense qu’il ne peut pas la voir. »

Wolff a par ailleurs été mesuré dans ses éloges concernant la manière dont Antonelli a géré un week-end difficile. Mercedes a apporté une amélioration à Kuala Lumpur qui n’a pas livré le gain de performance attendu, et le directeur de l’équipe a reconnu que la Silver Arrow n’est plus la force dominante qu’elle était en début de saison. Malgré cela, il a crédité le jeune homme de 18 ans d’avoir conservé son calme et de gérer la course intelligemment.

« Je pense que sa façon de piloter a été mature et bonne », a déclaré Wolff. « Nous en avons parlé et il a dit: ‘Je dois juste rester calme et m’assurer de terminer la course’. Gérer une voiture difficile à ce stade et essayer de la développer et d’apprendre — c’est bon. »

La course n’a pas été sans moments d’inquiétude au-delà des avertissements pour dépassement des limites de piste. Au tour 32, Antonelli a signalé par radio une sensation de liquide près de ses pieds, soulevant brièvement des craintes de fiabilité au garage. Mercedes n’a rien trouvé d’alarmant dans les données à ce moment-là, et Wolff était toujours sans réponse définitive lorsqu’il s’est adressé aux médias après le drapeau à damier, suggérant que le coupable le plus probable était une bouteille de boisson qui fuyait.

Plus concret était l’explication de la plainte d’Antonelli selon laquelle sa pédale de frein était devenue « très longue » et qu’il n’avait « pas de freins ». Wolff a confirmé que la voiture avait souffert d’une accumulation de chaleur dans le système de freinage, très probablement suite à l’arrêt au stand, ce qui a provoqué l’extension de la pédale avant qu’elle ne se rétablisse à mesure que le flux d’air refroidissait les freins.

Le podium d’Antonelli prolonge sa première place au classement des pilotes alors que la saison entre dans sa phase finale.