Russell désigne Red Bull comme l'équipe à battre alors que Mercedes peine à exploiter l'évolution W17

George Russell a identifié Red Bull comme la nouvelle référence de la Formule 1 suite à la domination de Max Verstappen lors du triple-header asiatique, tandis que son coéquipier chez Mercedes, Kimi Antonelli, a averti que l’écart reflète en partie l’incapacité de son équipe à exploiter pleinement une évolution récente.

Verstappen a terminé à seulement 0,196 secondes derrière Russell à Bakou avant de remporter des victoires convaincantes en Malaisie et à Singapour — trois circuits contrastés qui ont souligné la polyvalence de la RB22 après que Red Bull ait introduit ce qu’elle a décrit comme son dernier grand package d’évolution de la saison au Grand Prix d’Azerbaïdjan.

La situation de Mercedes s’est avérée plus compliquée. L’équipe a débuté son évolution W17 tant attendue en Malaisie, mais l’asphalte inhabituellement rugueux du circuit international de Sepang a rendu difficile la tirer des conclusions claires. À Singapour, l’équipe a divisé les stratégies — Russell a utilisé l’ancienne spécification tandis qu’Antonelli a utilisé le nouveau package pour recueillir des données comparatives. La conclusion préliminaire est que l’évolution offre un plus grand potentiel, mais uniquement dans une fenêtre de fonctionnement extrêmement étroite.

« Les chiffres disent que ça fonctionne comme prévu, mais évidemment les temps au tour n’ont pas été aussi bons », a déclaré Russell après la course de Singapour. « Nous devons donc essayer de comprendre comment faire fonctionner cela. »

Russell s’est remis à la neuvième place à Singapour malgré d’être pris au dépourvu par le timing d’une voiture de sécurité virtuelle, bien qu’il ait insisté sur le fait que cette malchance n’était pas sa préoccupation principale. « Je pense que l’essentiel pour nous en tant qu’équipe est d’essayer de comprendre comment nous allons trouver plus de performance, car la performance de Red Bull a été très impressionnante ces trois dernières semaines sur trois circuits très différents. En ce moment, c’est l’équipe à battre. »

Antonelli, cependant, a offert une lecture plus nuancée lorsqu’on lui a demandé s’il partageait le point de vue de son coéquipier. Le rookie italien a suggéré que le tableau était autant une question des propres lacunes de Mercedes que du progrès de Red Bull. « Je pense que c’est probablement surtout nous qui n’extrayons pas le maximum du nouveau package », a déclaré Antonelli. « Bien sûr, Red Bull a fait un incroyable pas en avant, et Max a probablement été plus à l’aise avec la voiture et en extrait simplement plus. C’est donc une combinaison de choses. »

La divergence de perspective entre les deux pilotes Mercedes reflète l’incertitude que l’équipe continue de faire face en entrant dans la phase suivante de la saison. Le fait que l’évolution W17 puisse fonctionner de manière cohérente — et à quelle vitesse — déterminera largement si Mercedes peut monter un véritable défi à la Red Bull resurgente de Verstappen.