Wolff défend Russell après son crash au Sprint de Singapour qui force Mercedes à une reconstruction effrénée

George Russell a chuté en tête du Sprint du Grand Prix de Singapour samedi, déclenchant une reconstruction effrénée par les mécaniciens Mercedes qui a laissé la W17 dépourvue de capteurs mais suffisamment en état pour que Russell se qualifie sixième — avant qu’une pénalité moteur le condamne à partir du fond de la grille pour la course principale de dimanche.

Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a admis avoir été pris de court quand Russell a perdu le contrôle de sa voiture sur le circuit routier humide de Marina Bay et a heurté les barrières. « Quand j’ai vu le drapeau jaune, je n’ai pas pensé que c’était lui, parce que je ne pouvais pas imaginer que George ferait une telle erreur », a déclaré Wolff à Ted Kravitz de Sky Sports F1 en interview d’après-session. « En fait, la dernière fois c’était à Singapour, je pense dans la course avec Lewis, peut-être. C’est donc très, très inhabituel. »

Wolff s’est empressé de contextualiser l’erreur plutôt que d’attribuer des responsabilités, pointant les conditions traîtres que Russell naviguait en tant que leader de la course. « C’est vrai, la puissance a surgi au moment où il ne s’y attendait pas, et il était sur la ligne blanche », a déclaré l’Autrichien. « Courir en tête est toujours délicat, parce que vous regardez à quelle vitesse vous pouvez passer les virages. Donc pas du tout, ça peut arriver à George. »

Avec l’écart entre le Sprint et les qualifications du Grand Prix considérablement réduit, les mécaniciens Mercedes ont travaillé sans relâche pour réparer les dégâts de suspension et de carrosserie sur la W17. La reconstruction a été achevée à temps, mais Wolff a reconnu qu’elle a eu un coût. « Les mécaniciens ont fait un travail incroyable en remontant la voiture, mais peut-être qu’à la fin nous n’avions pas tous les capteurs sur la voiture, et elle ne s’est pas sentie aussi bien qu’avant », a-t-il dit. « George a donc fait un très bon travail » pour se qualifier sixième dans ces circonstances.

Son coéquipier Andrea Kimi Antonelli, épargné par le drame du côté du garage de Russell, s’est qualifié quatrième. La voiture d’Antonelli porte également le nouveau package aérodynamique controversé de Mercedes, qui avait causé une instabilité de freinage importante vendredi mais semblait montrer des signes plus positifs lors des essais de samedi.

La pénalité de grille de Russell signifie qu’il devra se frayer un chemin depuis la dernière place dimanche, laissant Antonelli comme principal espoir de première ligne de Mercedes sur un circuit où la position sur la piste a historiquement été décisive.