Williams Racing poursuit le directeur d'un garage pour la disparition de la mythique FW23

Williams Racing poursuit l’ancien directeur d’Autotech Performance Ltd, Peter Thorpe, devant la Haute Cour de Londres pour plus d’un million de livres sterling, après la disparition d’un châssis Williams FW23 de 2001 prêté au garage basé à Telford lors de la liquidation de l’entreprise à l’été 2021.

Le FW23 disparu

Le châssis au cœur du litige n’est pas une pièce ordinaire. Lors de la saison de Formule 1 2001, Ralf Schumacher a remporté trois victoires au volant de la FW23, et son coéquipier Juan Pablo Montoya y a signé la première victoire de sa carrière en Grand Prix. Williams, qui évalue en interne le châssis à environ 750 000 livres sterling, a accepté en 2015 de le prêter à Autotech Performance Ltd à des fins commerciales et promotionnelles.

Cet arrangement a tenu jusqu’à la liquidation formelle des actifs d’Autotech à la mi-2021. Lorsque Williams a tenté de récupérer la voiture, celle-ci avait disparu. Les documents juridiques de l’équipe allèguent que Thorpe a déclaré aux évaluateurs de liquidation que le châssis était sa propriété personnelle et l’a retiré des locaux avant que Williams puisse intervenir. L’équipe basée à Grove réclame désormais soit le retour immédiat du châssis FW23, soit une compensation financière dépassant un million de livres sterling, un montant qui inclut la valeur estimée de la voiture ainsi que les frais de location accumulés.

Une défense médicale

Thorpe et son équipe juridique contestent les accusations. L’ancien directeur nie avoir jamais revendiqué la propriété personnelle de la voiture et affirme n’avoir aucune connaissance de son sort après août 2021. Ses avocats ont révélé que Thorpe a subi un accident vasculaire cérébral débilitant en octobre 2018, qui aurait laissé des séquelles cognitives graves et des difficultés de mémoire persistantes — une condition qu’ils arguent être centrale pour comprendre les lacunes de son récit.

La défense conteste également directement l’évaluation de 750 000 livres sterling de Williams, les représentants de Thorpe arguant que la FW23 était une coque de présentation vide sans moteur fonctionnel, et donc considérablement moins précieuse que ce que l’équipe le prétend.

Un patrimoine en jeu

Cette affaire souligne l’importance que les écuries de haut niveau en Formule 1 accordent à la protection de leurs collections historiques. Pour Williams, un constructeur avec neuf Championnats des Constructeurs à son palmarès, la FW23 représente un lien tangible avec l’une de ses périodes les plus compétitives. L’issue des procédures devant la Haute Cour déterminera si cette pièce d’histoire peut être récupérée — ou si l’équipe devra se contenter d’une restitution financière.