Verstappen termine deuxième et troisième à COTA, Red Bull cible les virages lents

Max Verstappen a terminé les deux séances d’essais libres du Circuit of the Americas dans le top 3, finissant deuxième en EL1 et troisième en EL2 tandis que Charles Leclerc de Ferrari a établi la référence à chaque occasion. L’écart entre les deux pilotes était inférieur à deux dixièmes à chaque passage, laissant Red Bull prudemment optimiste mais consciente du travail restant à accomplir.

« C’est un bon début de week-end », a déclaré Verstappen après l’EL2. « Cette piste n’est jamais facile quand il s’agit de trouver le bon compromis entre les virages lents et rapides. Les bosses rendent les choses encore plus difficiles, donc vous essayez de trouver un bon équilibre dans la voiture et de trouver un rythme. C’est sur quoi nous avons travaillé entre l’EL1 et l’EL2. Il y a encore un peu de travail à faire pour affiner cet équilibre, mais ce n’a pas été une mauvaise journée du tout. »

Le directeur technique de Red Bull, Pierre Wache, a été plus direct en identifiant où la RB22 fait défaut. « C’est clairement la performance en virages lents sur laquelle nous nous concentrons en ce moment. La basse vitesse est la clé pour nous », a déclaré le Français.

Les données GPS de la séance soutiennent cette évaluation. En comparant les meilleurs tours de Leclerc, Kimi Antonelli et Verstappen, les virages les plus lents du circuit sont majoritairement en faveur de Ferrari. Leclerc a montré une force particulière au freinage et à la sortie du virage 1, répétant ce schéma au virage 11, le lent gauche avant la longue ligne droite arrière.

Verstappen récupère du temps en haute vitesse — il est presque un dixième devant Leclerc juste avant le point de freinage à la fin de cette ligne droite — mais il perd du terrain considérable dans les virages 12 à 16, une autre section plus lente du circuit, soulignant la préoccupation de Wache.

Le défi à COTA est aggravé par un second compromis: gérer la performance brute face aux bosses notoires de la piste. Verstappen avait qualifié les bosses d’« inacceptables » et « hors de contrôle » lors de la journée médias de jeudi, et Wache a reconnu que la RB22 n’est pas immunisée contre leurs effets. « La voiture réagit à ces bosses comme on s’y attendrait — elle saute beaucoup », a-t-il dit.

Contrairement aux épreuves récentes où Red Bull s’est détachée du peloton avec relative facilité, la situation à Austin est plus serrée. Ferrari et Mercedes semblent toutes deux compétitives sur différentes parties du tour, ce qui signifie que les décisions d’installation prises cette nuit pourraient s’avérer décisives quand les qualifications commenceront.