Antonelli à 0,042s du meilleur temps de FP2 alors que Mercedes trouve son rythme avec la W17 améliorée à Austin

Kimi Antonelli a terminé la séance d’essais libres de vendredi au Grand Prix des États-Unis à seulement 0,042 secondes du meilleur temps de FP2 établi par Charles Leclerc, offrant à Mercedes l’espoir que son récent package d’améliorations commence à libérer une véritable performance au Circuit of the Americas à Austin.

Mercedes est arrivée au Texas avec une nouvelle option d’aileron avant conçue pour compléter le package d’amélioration significatif introduit pour la première fois il y a deux courses en Malaisie. Cette première étape a relevé le plafond de performance de la W17 mais a aussi rendu la voiture plus instable et plus difficile à placer dans sa fenêtre de fonctionnement optimale — un défi qui a persisté lors d’une première séance de pratique difficile vendredi.

L’équipe a repositionné les deux voitures avant la séance de l’après-midi, et l’amélioration a été immédiate. Antonelli s’est hissé à la deuxième place au classement général en FP2, tandis que le tableau plus large des données de longs relais suggérait que Red Bull et Ferrari conservent un léger avantage sur Mercedes et McLaren en vue du week-end.

« Je me suis senti mieux dans la voiture par rapport à FP1, » a déclaré Antonelli. « Il y a encore beaucoup de travail à faire, mais c’était un bon pas en avant et maintenant nous allons essayer de nous améliorer encore. Le fait que les deux voitures utilisent le même package nous aide, car nous pouvons essayer beaucoup de choses différentes et nous pouvons avoir une meilleure compréhension de ce package. »

Antonelli et George Russell utilisent maintenant la dernière spécification après que l’équipe ait divisé les packages à Singapour, et Antonelli croit que les données supplémentaires recueillies depuis cette course aident l’équipe à décoder ce que l’amélioration nécessite réellement.

« Depuis Singapour, nous avons pu analyser les données et mieux comprendre ce que ce package nécessite, » a-t-il dit. « Nous essayons toujours de trouver comment placer la voiture dans la bonne fenêtre, mais nous avons fait des progrès. »

Le directeur technique en piste Andrew Shovlin a reconnu le démarrage difficile de la journée. « Nous n’avons pas eu une bonne première séance. Nous cherchions à explorer une fenêtre de réglage plus large avec le package de mise à jour sur les deux voitures, mais nous avions des problèmes de blocage, ce qui était une grande limitation dans nos essais de tour lancé et les longs relais, » a-t-il déclaré. « Nous avons repositionné les voitures avant la séance de l’après-midi et cela semble nous avoir mis dans une meilleure position. Nous avions moins de problèmes d’équilibre, la voiture était plus prévisible, et les temps au tour se sont améliorés en conséquence. »

Russell a connu un après-midi frustrant, terminant cinquième et à sept dixièmes de Leclerc après que son premier relais sur pneus tendres ait été annulé pour dépassement des limites de piste et son deuxième ait été compromis par un important survireur dans la section haute vitesse des Esses du COTA.

Avec le composé tendre de Pirelli sous forte contrainte dans le dernier secteur exigeant du circuit, la gestion des pneus devrait être un facteur déterminant en qualifications samedi.