Leclerc domine les deux séances d'essais à COTA, McLaren en difficulté avec Norris et Piastri

Charles Leclerc a dominé les essais libres du vendredi au Grand Prix des États-Unis, en signant le meilleur temps en FP1 et FP2 au Circuit of the Americas à Austin, mettant Ferrari en position encourageante avant les qualifications. En deuxième séance, le pilote monégasque a réalisé un chrono de 1m35.291s pour devancer le Mercedes Kimi Antonelli de seulement 0.042s, Max Verstappen complétant le podium provisoire à deux dixièmes en troisième position.

La configuration caractéristiquement bosselée de COTA — un mélange impitoyable de virages rapides en S, de courbes lentes et d’un dernier secteur éprouvant pour l’adhérence — a causé des difficultés généralisées dans le peloton. Les équipes ont testé différentes stratégies de pneus à la recherche du bon compromis d’équilibre sur le circuit de 5,5 km, les simulations de qualification en pneus tendres révélant les exigences particulières de la piste.

L’avantage décisif de Leclerc s’est construit au troisième secteur, où il a gagné deux dixièmes sur Verstappen après que le Néerlandais ait brièvement occupé la première place lors de sa tentative en pneus tendres. Le leader du championnat Antonelli, qui continue à impressionner lors de sa première saison, s’est intercalé entre la Ferrari et la Red Bull pour prendre la deuxième place.

Lewis Hamilton a terminé quatrième mais a cédé six dixièmes à Leclerc, le quadruple champion mondial figurant parmi plusieurs prétendants qui n’ont pas réalisé une tour optimale avant de passer au travail de long relais. George Russell s’est remis d’un moment spectaculaire dans les Esses — où il a perdu puis rattrapé sa Mercedes à grande vitesse — pour terminer cinquième. Liam Lawson a signé une sixième place prometteuse pour Racing Bulls.

Le plus grand problème de la séance a été les difficultés d’équilibre de McLaren. Lando Norris a lutté contre une monoplace qu’il a décrite comme un cheval sauvage dans les sections rapides, sortant de la piste lors de sa simulation de qualification, tandis qu’Oscar Piastri a également dépassé les limites plus tôt en séance. Les deux pilotes ont terminé septième et huitième respectivement, à plus d’une seconde du chrono de Leclerc — un écart préoccupant pour les prétendants au championnat des constructeurs.

Isack Hadjar a terminé frustré en neuvième position pour Red Bull, incapable de trouver une adhérence constante l’après-midi, tandis qu’Oliver Bearman, rookie de Haas, a complété le top dix.