Verstappen domine les essais libres 1 du Grand Prix de Bahreïn à Sepang avec un triplé Red Bull

Max Verstappen a dominé la première séance d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn à Sepang vendredi, signant un temps de 1m37.520s pour devancer de 0.383 secondes George Russell au volant de sa Mercedes. Son coéquipier Red Bull Isack Hadjar a complété le triplé de l’écurie autrichienne avec un chrono de 1m38.303s lors d’une séance d’une heure sans interruption.

Ce résultat intervient lors du retour de la Formule 1 sur le circuit malaisien après neuf ans d’absence — Verstappen lui-même avait remporté la dernière course disputée à Sepang en 2017. Le circuit accueille le Grand Prix de Bahreïn cette saison en remplacement du circuit de Sakhir, indisponible en raison du conflit en cours au Moyen-Orient.

Sans données récentes sur la piste, les écuries n’ont pas traîné pour sortir dès les premières minutes. Le composé medium a été le choix prédominant en début de séance, Russell menant ce groupe avec un temps de 1m38.932s dans les trente premières minutes — 0.522 secondes devant son coéquipier Mercedes Kimi Antonelli. Les deux Red Bull, cependant, ont opté pour le pneu tendre dès le départ, permettant à Verstappen de fixer immédiatement la référence initiale.

Hadjar a connu un début plus difficile, se retrouvant à sept dixièmes de Verstappen à certains moments après avoir été surpris par les faibles niveaux d’adhérence du circuit, notamment un moment de sous-virage au dernier épingle. La chaleur a ajouté une couche de difficulté supplémentaire, avec des températures de piste atteignant 32°C dans les conditions humides du sud-est asiatique.

« C’est la plus folle température que j’aie jamais connue de ma vie », a déclaré Gabriel Bortoleto d’Audi, qui accusait un retard de 2.631 secondes sur le rythme en première moitié de séance. « Encore plus qu’à Bahreïn en EL1. »

La deuxième moitié de la séance a apporté des temps plus agressifs à mesure que davantage d’écuries basculaient sur le composé tendre. Hadjar a abaissé la référence de Verstappen à 1m38.303s avant que Charles Leclerc de Ferrari et Lewis Hamilton ne se glissent respectivement à 0.064s et 0.287s derrière. Russell a ensuite pris la tête avec un temps de 1m37.903s, avant que Verstappen ne riposte avec son meilleur chrono de la séance de 1m37.520s à 25 minutes de la fin.

Les derniers instants ont vu la plupart des pilotes revenir à des composés plus durs pour travailler sur des programmes de long relais, laissant le trio de tête inchangé. Leclerc a terminé quatrième à +0.847s, tandis qu’Antonelli, leader du championnat, a complété le top cinq en cinquième position avec un temps de 1m38.580s, ayant connu une séance plus chaotique que ne le suggère son classement au championnat.

La belle performance de Red Bull s’appuie sur le premier double podium de la saison 2026 du week-end dernier, tandis que la Mercedes W17 améliorée — amenée à Sepang avec un important package d’évolutions — a démontré une véritable compétitivité grâce à la deuxième place de Russell.