Verstappen vise sa première victoire 2026 à Sepang, le circuit où sa carrière en F1 a décollé

Max Verstappen arrive au Grand Prix de Malaisie sans victoire en 2026, malgré un podium en six de ses huit derniers week-ends de Formule 1. Le quadruple champion du monde est clair sur ses attentes à Sepang: « C’est vrai que nous marquons pas mal de podiums maintenant, mais je veux gagner. »

Les enjeux sont importants. Si Verstappen et Red Bull échouaient à remporter une course cette saison, ce serait la première campagne sans victoire pour le partenariat depuis 2015 — une disette qui a également menacé en 2017 avant que Verstappen ne la brise sur ce même circuit, remportant ce qui reste sa plus récente victoire au Sepang International Circuit.

« Je suis entré dans le paddock ce matin et je n’avais aucune idée d’où je devais aller », a admis Verstappen avec un sourire. « Ça fait longtemps. J’ai toujours aimé courir ici parce que j’aimais vraiment la configuration de la piste. Ce n’était pas très simple — il y avait toujours une dégradation importante et c’était très chaud en général, donc assez inconfortable à piloter d’une certaine manière, physiquement. Il y a de beaux souvenirs, mais j’ai dû me réhabituer à ce paddock. »

La chaleur malaisienne est l’une des caractéristiques déterminantes du week-end de Sepang, la course se déroulant en journée dans des conditions bien plus éprouvantes que le Grand Prix de Singapour disputé la nuit. Interrogé sur une préparation physique particulière pour ce climat extrême, Verstappen a été caractéristiquement dédaigneux.

« Je pense que j’ai eu quatre ou cinq mois de préparation très intense. Ouais, une profonde préparation mentale de m’en ficher », a-t-il ri. « C’est chaud, mais c’est aussi chaud à Monaco et ça devient très humide aussi. Il faut juste se mettre à l’aise avec l’inconfort, mais c’est le cas pour tout le monde. C’est chaud, moite et il faut peut-être quelques sous-vêtements de plus, je suppose. Il faut juste suivre le mouvement. »

Au-delà de la météo, l’asphalte notoire de Sepang ajoute une complexité supplémentaire. La surface génère une dégradation importante des pneus et soulève des questions spécifiques sur la gestion de l’énergie — un facteur critique selon le règlement technique 2026, qui met davantage l’accent sur le déploiement hybride et les cycles de recharge que toute génération précédente de voiture.

La tâche de Verstappen est également compliquée par un nouveau package d’amélioration Mercedes arrivé à cette course, qu’il a reconnu rendre la lutte pour la victoire encore plus difficile. Red Bull a montré des améliorations de rythme constantes au cours des dernières épreuves, mais convertir cela en victoire en course face à une Mercedes en résurgence reste le défi que le Néerlandais est déterminé à résoudre en Malaisie.