Vasseur a investi 1 million de dollars de sa poche pour le débat en F1 d'Ocon chez Manor en 2016

Fred Vasseur a puisé dans sa propre poche pour un million de dollars afin de sécuriser la première opportunité en Formule 1 d’Esteban Ocon chez Manor Racing lors des neuf dernières manches de la saison 2016, a révélé le directeur général de Mercedes Toto Wolff.

Wolff a divulgué cet arrangement en réfléchissant à la trajectoire de la carrière d’Ocon, expliquant que lorsqu’un siège s’est libéré chez Manor à partir du Grand Prix de Belgique, le coût était de 2 millions de dollars. Mercedes en a couvert la moitié, mais le programme s’est arrêté jusqu’à ce que Vasseur — alors à la tête d’ART Grand Prix — comble personnellement le fossé.

« Quand soudainement il y a eu un siège libre chez Manor à partir de Spa, il fallait deux millions de dollars, et nous chez Mercedes, nous disions que nous pouvions fournir un million pour ce siège, mais il nous manquait un million, et Fred a mis l’argent personnellement pour donner l’opportunité à Esteban », a déclaré Wolff.

L’histoire remonte à 2015, quand Ocon a rejoint le programme junior de Mercedes et a remporté le titre GP3 avec ART de manière dominante — 14 podiums en 18 courses, dont neuf deuxièmes places consécutives. Son collègue du programme junior Mercedes Pascal Wehrlein, champion DTM en titre à l’époque, avait pris le siège complet chez Manor cette année-là, laissant Ocon passer du temps en DTM avant que la vacance en milieu de saison ne s’ouvre.

L’investissement personnel de Vasseur s’est avéré conséquent. Ocon a ensuite couru pour Renault et Force India avant un long passage chez Alpine, où il a remporté sa seule victoire en Grand Prix au Grand Prix de Hongrie 2021.

Maintenant, cependant, la carrière en F1 d’Ocon est sérieusement menacée. Il a été écarté par Haas pour le reste de la saison en cours suite à une brouille signalée au Grand Prix de Mexico, et son chemin de retour sur la grille semble étroit. L’option la plus réaliste — un siège chez Cadillac — serait peu probable, Ocon devant plutôt occuper un rôle de réserve chez Aston Martin.

Vasseur, désormais directeur général de Ferrari, a refusé de commenter directement la situation chez Haas mais a exprimé son admiration pour la détermination d’Ocon. « C’est dommage pour Esteban parce que je pense que c’est un pur compétiteur. Il a mis beaucoup d’énergie tout au long de la saison pour être en F1, et nous devons avoir un énorme respect pour cela », a-t-il déclaré.

Wolff a fait écho à ce sentiment, reconnaissant l’effort collectif déployé au fil des années pour maintenir Ocon sur la grille. « Au cours de toutes ces années, je pense que nous avons tous été très soutenants et très forts en essayant de nous assurer qu’Esteban aurait la meilleure opportunité possible », a-t-il déclaré.