Van der Merwe fera ses débuts aux Barbarians face aux Springboks aux côtés de son ami d'école Gelant

Duhan van der Merwe enfilera pour la première fois le célèbre maillot rayé noir et blanc des Barbarians samedi quand les Baa-baas accueilleront les champions du monde en titre, l’Afrique du Sud, au Nelson Mandela Bay Stadium à Port Elizabeth — et l’ailier écossais affirme qu’il n’a rien à prouver face au pays de sa naissance.

Le joueur de 31 ans, né en Afrique du Sud mais vivant en Écosse depuis neuf ou dix ans et devenu récemment citoyen britannique aux côtés de sa femme Nika, a affronté les Springboks six fois en rugby international — trois fois avec l’Écosse et trois fois lors de la tournée des British and Irish Lions. Samedi, cependant, marquera sa première apparition dans le maillot iconique des Barbarians face à n’importe quel adversaire.

« Je suppose que la première fois que j’ai affronté les Boks, c’était un peu étrange », a déclaré van der Merwe. « Les gens ont leurs opinions, quelles qu’elles soient, et ils y ont droit, mais cela ne me dérange pas. C’était juste un moment très fier pour moi et ma famille de faire quelque chose que je n’aurais jamais pensé pouvoir faire. »

Il a été clair que faire face à l’Afrique du Sud porte sa propre motivation, indépendamment de toute narration personnelle. « Je ne sens pas que j’ai quelque chose à prouver ou quoi que ce soit. Cela fait neuf ou dix ans et je suis juste reconnaissant des opportunités que j’ai eues. La motivation est plutôt qu’ils sont champions du monde depuis longtemps et on veut se tester contre les meilleurs. Vous savez que chaque fois que vous jouez l’Afrique du Sud, cela va être assez difficile. »

Une dimension personnelle s’ajoute à l’occasion avec la présence de Warrick Gelant à l’arrière pour les Barbarians, sélectionné par l’entraîneur principal Scott Robertson. L’ancien Springbok et joueur actuel des Stormers a fréquenté la même école que van der Merwe à George et les deux ont intégré ensemble l’académie des Bulls, bien qu’ils n’aient jamais joué ensemble dans ce cadre.

« Je ne savais pas que Warrick était impliqué jusqu’à mon arrivée et que je l’ai vu », a déclaré van der Merwe. « Lors des réunions que nous avons eues, nous avons dû nous lever et parler de nous-mêmes et l’une des choses que j’ai mentionnées était à quel point c’est spécial de se reconnecter avec Warrick. Il était mon arrière à l’école en 2013. Nous avons une très bonne relation donc pouvoir jouer ensemble à nouveau est spécial. Je sais ce qu’il peut faire, je lui fais confiance et nous avons toujours cette connexion. »

Van der Merwe a rappelé le langage abrégé que la paire a développé adolescents: un cri en afrikaans de Gelant, et une finition au corner de l’ailier. Que cette chimie se traduise face à la meilleure unité défensive du monde reste à voir, mais la réunion seule donne au match de samedi une couche supplémentaire de sens.