Vaa'i crédite Retallick d'avoir façonné sa réputation de menace sur le terrain pour les All Blacks

Tupou Vaa’i a crédité Brodie Retallick d’être l’homme qui lui a appris à être une nuisance — et affirme que d’embrasser cette identité a déverrouillé le meilleur rugby de sa carrière.

Le deuxième ligne des All Blacks de 26 ans, maintenant dans sa septième saison avec la Nouvelle-Zélande, a passé quatre ans aux côtés de Retallick aux Chiefs et dit que le World Rugby Player of the Year 2014 lui a transmis bien plus que la technique de la touche.

« Jouer aux côtés de Brodie Retallick pendant ces années, c’est facile de capter ce genre de choses », a déclaré Vaa’i au Aotearoa Rugby Pod. « C’est juste une autre façon de s’impliquer dans le jeu. »

Vaa’i s’est empressé de souligner que le rôle d’agitateur n’est pas purement emprunté. Il dit qu’il a grandi à partir d’un processus délibéré de compréhension du type de joueur qu’il veut être.

« C’est surtout autour de la compréhension de qui je suis et de comment je veux être perçu par les autres joueurs. J’ai tendance à être appelé une sorte de menace au camp. Ce sont juste des choses du moment qui m’aident à m’impliquer dans le jeu. Je pense que je joue au mieux quand je suis à ce stade, si ça a du sens. »

Le deuxième ligne a reconnu, avec un certain amusement, que ses provocations ne l’ont pas rendu sympathique à tous ses coéquipiers. Les demis de mêlée ont été parmi les victimes, et son colocataire Samisoni Taukai’aho aurait régulièrement été la cible de ses piques. Le pilier gauche Fletcher Newell en a aussi subi les conséquences — bien que Vaa’i insiste sur le fait qu’il n’y a pas de rancune. « On a ri après le match. »

Vaa’i est arrivé dans l’environnement des All Blacks à l’époque du célèbre partenariat de deuxième ligne entre Brodie Retallick et Sam Whitelock, Scott Barrett concourant également pour des minutes. Les opportunités étaient limitées au début, mais le mentorat disponible pour lui pendant cette période s’est avéré formateur.

Ayant joué des minutes importantes aux côtés de Sam Darry, Josh Lord et Fabian Holland au cours des 12 derniers mois, Vaa’i est maintenant l’un des deuxièmes lignes les plus expérimentés de l’équipe — une transition qu’il décrit comme étrange mais motivante.

« C’est un sentiment un peu bizarre, pour être honnête. J’ai toujours été le jeune deuxième ligne au cours des dernières années, et je suppose que c’est juste quelque chose où je dois sortir de ma zone de confort et aller en profondeur dans ma préparation, et c’est quelque chose que j’apprécie en ce moment. »

Il a également mis en avant l’entraîneur des avants Neil Barnes comme une influence clé sur son développement continu, louant l’attention de Barnes aux détails plus fins du travail de touche et à la forme générale du jeu d’avant de la Nouvelle-Zélande.