Une blessure force Fiji à se réorganiser en urgence pour la finale de la Coupe des Nations du Pacifique

Fiji a dû procéder à un changement de dernière minute avant la finale de la Coupe des Nations du Pacifique à Tokyo, l’ailier des Drua Manasa Mataele étant forfait et remplacé dans le XV de départ par le débutant Isaac Ratumaitavuki-Kneepkens. Seta Tamanivalu, 34 ans, ancien centre des All Blacks, a été ajouté au groupe des 23 pour pallier cette perturbation. Il représentera Fiji pour la première fois depuis la Coupe des Nations du Pacifique 2025.

Tamanivalu, double champion de Super Rugby, a rejoint le groupe au Japon en début de semaine après que le centre Kalaveti Ravouvou ait également été déclaré forfait en raison d’une blessure. Il portera le maillot numéro 23, Isikeli Rabitu figurant parmi les remplaçants.

Malgré cette perturbation, la structure générale de l’équipe des Flying Fijians reste largement intacte. Quatorze des 15 titulaires ont représenté les Fijian Drua à un moment ou un autre, Ratumaitavuki-Kneepkens étant la seule exception du XV de départ. Le capitaine Tevita Ikanivere débute au poste de talonneur, formant la première ligne avec le pilier gauche Peni Ravai et le pilier droit Mesake Doge.

La troisième ligne est l’une des forces de l’équipe, avec l’ouverture Motikiai Murray — nommé homme du match lors de la demi-finale remportée contre le Canada la semaine dernière — aux côtés de Kitione Salawa, qui a marqué après seulement 21 secondes dans ce match, et du numéro 8 Elia Canakaivata, largement considéré comme une légende des Drua. Frank Lomani et Caleb Muntz forment la paire de demis, tandis qu’Isaiah Armstrong-Ravula débute à l’arrière.

Ikanavere cherche à mener Fiji vers un troisième titre consécutif de la Coupe des Nations du Pacifique, ayant capitané l’équipe vers deux victoires consécutives contre le Japon lors des deux finales précédentes, y compris le match de l’année dernière en Utah.

« Notre objectif est clair, nous sommes ici pour gagner », a déclaré Ikanivere aux journalistes après l’entraînement à Tokyo. « Nous nous sommes préparés, nous avons fait tout ce que nous pouvions faire cette semaine pour bien nous préparer. »

L’entraîneur principal intérimaire de Fiji, Senirusi Seruvakula, a présenté la finale comme une opportunité pour ses joueurs de se faire remarquer pour une future sélection. « Le match est très important pour nous… nous sommes, comme l’équipe japonaise, nous voulons gagner et aussi pousser les joueurs que nous avons — ils veulent montrer leurs talents pour pouvoir être considérés pour le prochain Championnat des Nations en novembre. »