Un post Instagram d'Ilona Maher ravive les rumeurs d'un retour au rugby

Ilona Maher a enflammé les réseaux sociaux avec un post Instagram apparemment anodin qui a convaincu ses 5,6 millions de followers — et plusieurs anciennes coéquipières — qu’un retour au rugby est imminent.

La star américaine de 29 ans a posté un selfie portant un t-shirt USA Rugby, avec deux paires de crampons de rugby visibles en arrière-plan. L’image a suscité des réactions immédiates de Maddison Levi (Australie) et des anciennes coéquipières de l’équipe américaine Nicole Heavirland et Lauren Doyle, cette dernière écrivant simplement: « Sheeeeeeee’s baaaaaack ».

Maher n’a pas joué au rugby depuis l’élimination des USA Women’s Eagles au stade de poule de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025. Elle a joué chaque minute de leur campagne — une défaite contre l’Angleterre, un match nul contre l’Australie et une victoire contre Samoa — avant de se retirer du jeu pour se concentrer sur son podcast, House of Maher, ainsi que sur plusieurs apparitions commerciales prestigieuses.

En avril, l’entraîneur fraîchement nommé des USA Women’s Eagles, Jack Hanratty, a confirmé que Maher se préparait à réintégrer le programme de Sevens d’Emilie Bydwell, tout en laissant la porte ouverte à un futur retour à la formation à XV.

« Ilona va progressivement revenir au sevens, » a déclaré Hanratty à RugbyPass. « Elle a été absente du rugby pendant un certain temps, il serait donc injuste de la faire entrer directement. J’ai eu l’occasion de lui parler, c’était super. Ce qui est bien ici, c’est que nous commençons à rapprocher le sevens et le XV — c’est nouveau. Nous essayons de rendre cela plus fluide et cela bénéficiera certainement à une joueuse comme Ilona. »

Le timing de ces spéculations est significatif. Avec exactement deux ans avant les Jeux olympiques d’été 2028 à Los Angeles — la ville que Maher appelle sa maison — un retour au circuit du Sevens la placerait directement en lice pour une deuxième campagne olympique.

Maher a joué un rôle central dans la course à la médaille de bronze des États-Unis aux Jeux de Paris 2024, où ils ont vaincu l’Australie 14-12 en finale pour la troisième place. Le tournoi a également consolidé son statut de joueuse de rugby la plus suivie sur les réseaux sociaux.

Les USA Women’s Eagles Sevens ont eu une excellente saison 2024-25 de la SVNS Series, terminant troisièmes dans la compétition à huit équipes et quatrièmes au classement général du Championnat du Monde SVNS, avec une troisième place à SVNS NYC comme point culminant de la saison. Ariana Ramsey est devenue la première joueuse américaine nommée pour le prix HSBC SVNS Women’s Player of the Year et a été nommée dans l’équipe type féminine SVNS de l’année, tandis que Tahna Wilfley a été nommée pour le prix SVNS Women’s Rookie of the Year.