Slipper sort de sa retraite pour renforcer les Wallabies face aux blessures

James Slipper a mis fin à sa retraite internationale pour rejoindre l’effectif des Wallabies lors des trois premiers tests du Championnat des Nations. Le pilier de 37 ans a confirmé sa disponibilité après que les blessures de ses rivaux à la position de pilier gauche Black Schoupp et Tom Robertson aient créé une vacance dans l’effectif de Joe Schmidt.

Slipper avait pris sa retraite du rugby international après le deuxième test de la Bledisloe Cup contre la Nouvelle-Zélande à Perth l’année dernière — sa 151e sélection avec l’Australie, 12 sélections de plus que le précédent record de George Gregan. Malgré son départ de la scène internationale, le vétéran pilier est resté actif en Super Rugby avec les ACT Brumbies sur un contrat d’un an, où il a également surpassé le record de tous les temps d’apparitions en Super Rugby de Wyatt Crockett. L’entraîneur des Brumbies Stephen Larkham a aligné Slipper en pilier gauche lors de ses 14 apparitions cette saison, dont un essai marquant dans une victoire contre les Crusaders.

« Je me suis mis en position où j’ai l’impression d’avoir joué assez bien pour continuer à contribuer aux Wallabies », a déclaré Slipper aux journalistes à Sydney. « Même quand j’ai pris ma retraite, je l’ai fait en pensant à l’équipe. »

Slipper a indiqué qu’il a été en contact régulier avec Schmidt tout au long de la saison, s’entretenant tous les quinze jours avant que la décision de revenir soit prise. Il a pris soin de présenter son retour en termes limités, insistant sur le fait qu’il couvre uniquement les internationales de juillet pour le moment.

« À ce stade, je peux garantir que je suis disponible pour les trois premiers matches et potentiellement tout au long de l’année si nécessaire », a-t-il déclaré. « Ce n’a pas vraiment été dans les tuyaux depuis longtemps, donc nous traversons juste ce chemin quand nous y arrivons. »

Une place dans l’effectif de la Coupe du Monde de Rugby 2027 de l’Australie n’est pas garantie — et Slipper a clairement indiqué qu’il ne l’assume pas. Son implication continue au-delà du Championnat des Nations dépend de si les Brumbies le resignent et si l’équipe de Schmidt a besoin de lui.

« À aucun moment je ne suis assis ici en pensant que je vais être une certitude pour la Coupe du Monde parce que tu dois bien jouer, tu dois être sélectionné », a-t-il déclaré. « Si je joue toujours pour les Brumbies et que l’équipe a besoin de moi, je lèverai la main pour la Coupe du Monde. »

Les Wallabies ouvrent leur campagne du Championnat des Nations contre l’Irlande le 4 juillet au stade Allianz Stadium à Sydney, qui affiche complet.