Packer dit adieu à StoneX alors que Saracens affronte Exeter en demi-finale de PWR

Marlie Packer fera sa dernière apparition au StoneX Stadium dimanche quand Saracens affrontera Exeter Chiefs en demi-finale de Premiership Women’s Rugby, l’ailier international anglais aux 116 sélections ayant confirmé son transfert aux rivaux londoniens de Harlequins avant la saison prochaine.

Le départ de la joueuse de 36 ans du club du nord de Londres marque la fin d’un chapitre important de sa carrière. L’entraîneur de Saracens, Alex Austerberry, a apporté des modifications pour marquer l’occasion, Sydney Gregson se déplaçant au centre pour former une paire avec Sophie Bridger et Jess Breach débutant à l’arrière, complétant une première ligne de trois aux côtés de Lotte Sharp et Alysha Corrigan.

Exeter arrive après avoir battu Sale Sharks 50-24 le week-end dernier, et l’entraîneur Steve Salvin n’a apporté que deux ajustements à cette composition. Sabrina Poulin se déplace à l’arrière pour permettre à Katie Buchanan de débuter à l’ailier droit, tandis que la troisième ligne reste inchangée — la meilleure plaqueuse de la ligue Maisy Allen, la capitaine Emily Robinson et DaLeaka Menin conservent toutes leurs places.

Claudia Moloney-MacDonald sera centrale dans les ambitions offensives d’Exeter après avoir marqué six essais au cours de ses deux derniers matchs. Si les Chiefs atteignent la finale au Twickenham Stoop le 28 juin, ce serait un exploit notable compte tenu de la façon dont la série de saison entre ces deux équipes s’est déroulée.

Saracens ont remporté les deux rencontres cette campagne. Une forte performance en deuxième mi-temps a assuré une victoire 24-14 à Sandy Park en décembre, avant que l’équipe d’Austerberry ne remporte une victoire écrasante 45-7 au StoneX Stadium en février.

Malgré ces défaites, Salvin croit que la forme de fin de saison d’Exeter donne de véritables raisons de confiance. « Dans ces vingt premières minutes loin de Saracens, nous n’avons pas été assez efficaces », a-t-il déclaré. « Nous avions des occasions — nous avions probablement peut-être même plus d’occasions que Saracens en termes d’entrées en zone 22, nous n’en avons tout simplement exécuté aucune. »

« Au cours de nos quatre derniers matchs, nous avons été efficaces quand nous nous sommes retrouvés dans ces zones du terrain. Nous sommes une équipe qui veut jouer avec du tempo et nous sommes une équipe très à l’aise en jouant territorialement, peu importe lequel de ces deux éléments nous permet d’entrer en zone 22. Je pense que le point crucial pour nous cette semaine sera de nous assurer que nous exécutons ces occasions quand elles se présentent. »

Pour Packer, l’occasion porte un poids personnel indépendamment du résultat. Une victoire enverrait Saracens en finale et donnerait à la vétérane l’adieu à StoneX que sa carrière là-bas mérite.