Mike Bulpitt, ailier aux une seule sélection, a créé le Black Horse de Lloyds qui sponsorise désormais la RFU

L’annonce de la RFU désignant Lloyds Bank comme son nouveau sponsor au dos du maillot cette semaine comportait une note inattendue: le célèbre logo Black Horse de la banque, qui doit désormais apparaître sur les maillots de l’Angleterre, existe largement grâce à un ailier aux une seule sélection qui a revêtu le maillot blanc pour la dernière fois il y a 56 ans.

Mike Bulpitt est né à Richmond, Yorkshire, en avril 1944 et a construit une carrière de joueur qui l’a mené à travers Blackheath, Rosslyn Park, Eastern Counties, London Counties et les Barbarians. Sa seule apparition internationale s’est déroulée en tant que remplaçant de Martin Hale dans la défaite 14-5 de l’Angleterre contre l’Écosse en 1970. Quand John Novak s’est déplacé à l’aile gauche pour le dernier match du Championnat contre la France, Bulpitt a perdu sa place et n’a jamais été rappelé.

« Évidemment, j’aurais aimé en avoir quelques autres, mais comme tout le monde me le dit régulièrement, au moins j’en ai eu une », a déclaré Bulpitt à RugbyPass. « Il y a un certain nombre de personnes qui ont frappé à la porte pour l’Angleterre mais n’ont jamais eu leur chance. »

La sélection elle-même est arrivée de manière mémorable. « Je me souviens être rentré à mon appartement à Kensington pour qu’on me dise qu’Albert Agar, le président des sélectionneurs de l’Angleterre, m’avait laissé un message pour l’appeler. J’ai été stupéfait quand j’ai appris de sa part que j’avais été sélectionné. Il était minuit, mais nous sommes tous allés à l’appartement de mes parents pour faire une fête au champagne. »

Après le rugby, Bulpitt s’est orienté vers la publicité, travaillant à l’agence Coleman Prentice & Varley avant de rejoindre Lloyds Bank en tant qu’assistant directeur de la publicité. C’est là qu’il a développé la campagne Black Horse qui est devenue depuis l’un des symboles les plus reconnaissables du secteur bancaire britannique. Il a grimpé jusqu’au poste de directeur général des communications marketing avant de prendre sa retraite.

Les connexions entre le rugby anglais et Lloyds vont plus loin encore. Albert Agar — le sélectionneur qui a appelé Bulpitt avec la nouvelle de sa sélection — travaillait comme trésorier à Lloyds Bank. John Clayton, qui a joué dans le tout premier match international de l’Angleterre contre l’Écosse en mars 1871, était directeur de la banque; il est décédé à l’arrière d’un taxi suite à une réunion du conseil d’administration à Londres en mars 1924. Et Henry Bell, sélectionné une fois contre l’Irlande à Lansdowne Road en février 1884, a fondé le Lloyds Bank Rugby Club en 1913 et a siégé au conseil d’administration de la banque jusqu’à sa mort en septembre 1935.

Bulpitt a également participé à l’équipe de London Counties qui a affronté les Springboks en 1969, un match perturbé par des manifestations contre l’apartheid menées par Peter Hain et le futur ministre de l’Intérieur et des Affaires étrangères travailliste Jack Straw.

Pour un homme dont la carrière internationale a duré un seul match, l’héritage de Bulpitt sur le maillot de l’Angleterre pourrait finalement s’avérer plus durable que celui de la plupart des joueurs qui l’ont porté bien plus souvent.