McParland fête sa 50e sélection alors que Mitchell revient sur le banc pour la finale de Premiership de Northampton

Archie McParland atteindra sa cinquantième sélection pour Northampton Saints en finale de Premiership de samedi contre Exeter, le demi de mêlée anglais et Lion Ben Mitchell — de retour de blessure — devant se contenter d’une place sur le banc dans l’unique changement apporté au groupe de 23 qui a battu Leicester en demi-finales.

Mitchell remplace Jonny Weimann comme neuf remplaçant, McParland conservant sa place de titulaire aux côtés du demi d’ouverture Fin Smith. Le jeune homme de 21 ans est le plus jeune Saint à jouer à l’ère professionnelle, ayant fait ses débuts à 17 ans et 222 jours en 2022. Cette saison a été un véritable tournant pour lui: il a participé à 24 rencontres de Northampton et marqué 14 essais.

Le capitaine George Furbank débute à l’arrière dans ce qui sera sa dernière apparition avant de rejoindre Harlequins, avec George Hendy et Tommy Freeman aux ailes. Emmanuel Iyogun, Curtis Langdon et Elliot Millar Mills forment la première ligne, tandis qu’Ed Prowse s’associe à Alex Coles en deuxième ligne. Josh Kemeny, Tom Pearson et Henry Pollock complètent une troisième ligne inchangée — Pollock ayant été particulièrement influent contre Leicester le week-end dernier, avec 110 mètres parcourus en 27 portages et 11 plaquages.

Northampton aligne un partage six-deux sur le banc. Dix membres du groupe de 23 de samedi faisaient partie de l’effectif qui a battu Bath en finale 2024 pour remporter le deuxième titre anglais du club.

Le directeur du rugby Phil Dowson a reconnu l’importance de l’occasion tout en exhortant son groupe à traiter la performance elle-même comme une routine. « C’est la semaine 50 pour ce groupe, ayant commencé la préparation en juillet, et maintenant c’est le dernier obstacle », a-t-il déclaré. « Nous voulons rendre l’occasion spéciale et la performance normale. »

Downson a également rendu hommage à la résilience d’Exeter, soulignant comment les Chiefs sont revenus d’un déficit important contre Northampton plus tôt dans la saison et leur victoire en remontée contre Bath en demi-finales. « La ténacité, la cohésion et la confiance qu’Exeter a démontrées ont été visibles tout au long de cette saison », a-t-il ajouté. « La finale est un nouveau match et nous devrons être conscients de ces menaces, mais notre attention est fermement tournée vers nous-mêmes. »