L'URC avance la deadline d'annonce des équipes à jeudi pour renforcer le profil de la ligue

Le United Rugby Championship a annoncé qu’il avancerait la deadline d’annonce des équipes à 14h le jeudi, à partir de la saison 2026/27, dans un essai conçu pour générer une plus grande couverture médiatique et aider les clubs à vendre des places avant les matchs.

Ce changement revêt une résonance particulière au regard du débat féroce qui a entouré les annonces d’équipes lors de la Rugby’s Greatest Rivalry Series (RGRS) entre l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande au début de l’année. Comme la RGRS n’était ni une compétition dirigée par World Rugby ni supervisée par SANZAAR, elle échappait au protocole standard des matchs de Test exigeant que les effectifs soient nommés au moins 48 heures avant le coup d’envoi, avec des changements autorisés uniquement en cas de blessure.

L’entraîneur des Springboks Rassie Erasmus a exploité cette liberté de manière frappante. Avant le deuxième Test au Cap, il a nommé son équipe le lundi comme d’habitude, puis a effectué une série de modifications tout au long de la semaine, jusqu’à une heure avant le coup d’envoi. Invoquant un changement des conditions météorologiques, il a complètement remanié sa première ligne, relégant Ox Nche, Malcolm Marx et Wilco Louw sur le banc et confiant les titularisations à Gerhard Steenekamp, Deon Fourie et Thomas du Toit.

La semaine précédente, Erasmus avait retardé son annonce de trois jours, la présentant comme un geste de respect envers les All Blacks. « C’est par respect pour la Nouvelle-Zélande, sachant à quel point celui-ci va être difficile. Pour celui-ci en particulier, moins ils auront de temps pour préparer notre équipe, mieux ce sera », avait-il déclaré à l’époque.

La motivation de l’URC est plus commerciale que tactique. Les dirigeants de la ligue espèrent que la fenêtre de jeudi plus tôt donnera aux partenaires médias plus de temps pour construire des histoires autour des matchs et créer de l’élan dans les jours précédant les rencontres, tout en soutenant les clubs dans la vente de places.

La saison URC 2026/27 débute le vendredi 25 septembre, avec des matchs de première journée entre Connacht et Stormers, Benetton et Dragons, et Ulster et Edinburgh. Les champions Leinster commencent leur défense du titre le lendemain à Johannesburg contre les Lions, l’un des cinq matchs prévus le samedi. La journée se conclut avec les Sharks accueillant les Ospreys, Munster recevant Glasgow dans ce qui s’annonce comme le match de prestige, Zebre affrontant les Bulls, et un derby gallois entre Scarlets et Cardiff.