L'Ulster sans victoire face à une pause de deux semaines avec 15 joueurs en sélection

L’entraîneur principal d’Ulster, Richie Murphy, a reconnu que son équipe devait revenir aux fondamentaux pendant la pause internationale imposée de l’URC, après un début de saison sans victoire marqué par une défaite humiliante 33-7 contre les Stormers au Cap le week-end dernier.

La province irlandaise a fait deux nuls et perdu trois fois en URC jusqu’à présent, leur tournée en Afrique du Sud s’avérant particulièrement brutale. Une défaite 34-26 contre les Bulls à Pretoria a été suivie par la lourde défaite contre les Stormers, obligeant Murphy à admettre que la mêlée d’Ulster a été régulièrement détruite par la puissance des avants sud-africains.

« La mêlée a joué un rôle majeur dans l’issue du match », a déclaré Murphy après la défaite au Cap. Une pénalité critique à la mêlée en fin de match contre les Bulls a coûté à Ulster un point de bonus défensif, tandis que les Stormers ont infligé quatre pénalités consécutives à la mêlée en première mi-temps avant qu’une mêlée d’Ulster en deuxième mi-temps soit repoussée et entraîne un carton jaune pour Keynan Knox.

La réorganisation est compliquée par l’ampleur des appels en sélection d’Ulster. Seize joueurs de première ligne sont indisponibles, dont neuf — James McNabney, Tom O’Toole, Tom Stewart, Nick Timoney, Jamie Benson, Nathan Doak, Stuart McCloskey, Jacob Stockdale et Rob Baloucoune — sélectionnés dans le groupe de la Ligue des Nations de l’Irlande et indisponibles jusqu’en décembre. Six autres joueurs d’Ulster ont été sélectionnés pour l’équipe de développement Ireland XV face à Fiji ‘A’ ce mois-ci, tandis que le deuxième ligne vétéran Iain Henderson reste indisponible sur blessure.

« C’est une période étrange, car nous aurons 15 gars absents jusqu’à la troisième semaine de cette pause », a déclaré Murphy. « Nous aurons environ deux semaines de préparation avec la plupart des gars de retour. »

Murphy a été franc sur le défi de gérer un effectif aussi réduit au cours des premières semaines de la saison. « Nous n’avons pas l’habitude d’avoir 10 joueurs irlandais pendant la période creuse. Les réintégrer dans notre effectif au cours de ces cinq premiers matchs, et maintenant nous les perdons à nouveau — cela nous met un peu sous pression. »

Malgré cette période difficile, Murphy a maintenu qu’Ulster n’était « pas loin » de là où ils doivent être, pointant des signes antérieurs de résilience. La province s’est remise d’une défaite à domicile contre Edinburgh (29-34) pour faire match nul avec Glasgow Warriors (33-33 à l’extérieur) et Munster (26-26 à domicile), et a enregistré une victoire 40-21 en Challenge Cup contre Zebre à Parme.

Ulster ne reprendra sa campagne URC que le 5 décembre, quand ils se déplaceront à Cardiff Arms Park pour affronter Cardiff. Murphy a déclaré que l’effectif se concentrerait sur « beaucoup de choses » pendant la pause alors qu’ils cherchent à résoudre les problèmes structurels exposés en tournée.