Le centre gallois Emanuel, 20 ans, « parfait » selon les légendes du Pays de Galles après la victoire 26-0 de Cardiff sur les Ospreys

Steff Emanuel s’est annoncé sur la scène senior avec une prestation impressionnante alors que Cardiff remportait une victoire bonus 26-0 sur les Ospreys à St Helen’s, permettant au centre de 20 ans de remporter le trophée de Joueur du match et de recevoir les éloges enthousiastes de deux des plus grands centres du Pays de Galles.

Emanuel a été le moteur créatif derrière les trois premiers essais de Cardiff, délivrant une passe longue pour l’ouverture de Tom Bowen, contribuant au deuxième essai de l’ailier, et combinant un premier ballon porté avec un coup de pied en avant pour permettre à Josh Adams de marquer. Il a ensuite couronné la soirée par un acte défensif crucial, plaquant Keelan Giles sur la ligne pour préserver l’inviolabilité. Au total, il a enregistré 15 ballons portés et 17 plaquages.

Tom Shanklin, double champion du Grand Chelem, a été sans équivoque dans son évaluation. « Tout ce qu’il a fait a très bien fonctionné, » a-t-il déclaré. « C’est la façon dont il délivre les ballons tard et il a aussi un peu de vitesse. Il a été très impliqué dans tout ce que Cardiff a bien fait, des deux côtés du ballon. Il a été très bon en défense et brillant en attaque. Il était probablement parfait, je pense. Il a montré quel joueur de classe il est. Il voit des choses que les autres 12 ne voient pas. C’est un match où il s’est annoncé sur la scène senior. Je pense que ce sera son année de percée majeure. »

Jonathan Davies, également double champion du Grand Chelem et 96 fois international gallois, a été tout aussi impressionné. « Il a la vision pour voir quand le joueur à côté de lui est sous pression et puis simplement le garder, utiliser son jeu de jambes, le porter et atteindre la ligne de gain, » a déclaré Davies. « C’est juste le signe de quelqu’un qui a du temps sur le ballon. C’est une grande qualité à avoir au centre. Il voit le jeu, il prend les bonnes décisions. À un jeune âge, c’est une grande qualité à avoir pour un joueur en devenir. Si le Pays de Galles va persister avec un demi d’ouverture au poste de 12, il pourrait potentiellement occuper ce rôle à l’avenir. »

Emanuel lui-même a été mesuré mais clairement ému par l’occasion. « C’était un match incroyable à jouer, » a-t-il déclaré. « C’est un peu un cliché, mais c’est le genre de choses dont on rêve quand on est enfant. Venir ici à St Helen’s et remporter un match comme celui-ci est quelque chose que je vais probablement chérir longtemps. Quand les opportunités se présentent, il faut vraiment les savourer. »

Cette prestation ajoute un nouvel élan à un profil en hausse qui a vu Emanuel nommé Jeune joueur gallois de l’année par les journalistes de rugby du pays plus tôt cette saison, suivant les traces de Jamie Roberts, Ken Owens, Taulupe Faletau, Ellis Jenkins et Blair Murray.