L'appel à 2h du matin de Rennie met fin à trois ans d'absence de Mo'unga chez les All Blacks

Le retour de Richie Mo’unga chez les All Blacks a commencé par un appel manqué et une nuit blanche. Le demi d’ouverture expérimenté était absent de la sélection néo-zélandaise depuis la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023 — une défaite 12-11 face aux Springboks — quand le nouvel entraîneur principal Dave Rennie l’a contacté en août 2025 pour remplacer Billy Proctor, blessé et forfait pour la tournée en Afrique du Sud avec une fracture de l’omoplate.

Mo’unga s’était couché tôt ce soir-là, vers 21h heure de Nouvelle-Zélande, et n’a pas vu le message de Rennie avant un réveil à 2h du matin qui l’a tiré du sommeil. Incapable de se rendormir, il a immédiatement envoyé un message à l’entraîneur — qui l’a simplement appelé le lendemain matin.

« Je ne pouvais pas me rendormir en sachant qu’il avait besoin de me parler. Mais je pense que quand j’ai répondu, il n’a même pas réagi et il m’a juste appelé le matin », a déclaré Mo’unga à RugbyPass à Sydney le mois dernier.

Cet après-midi-là, Mo’unga a commencé son long voyage vers l’Afrique du Sud. Son retour en équipe a été confirmé publiquement le 12 août. Le vétéran alors 56 fois international a débuté contre les Lions à Johannesburg avant de prendre le maillot numéro 10 pour le quatrième test contre les Springboks.

Les trois ans d’absence avaient considérablement changé le paysage autour de lui. Mo’unga avait passé son temps loin de la Nouvelle-Zélande en signant un contrat de trois ans avec Toshiba Brave Lupus Tokyo et en aidant le club à remporter les titres consécutifs de la Japan Rugby League One lors des saisons 2023/24 et 2024/25. De retour dans l’environnement des All Blacks, il s’est retrouvé aux côtés de joueurs qui avaient fait leurs débuts en Super Rugby pendant son absence.

« J’avais été absent pendant trois saisons, je suis revenu et je rencontrais des gars pour la première fois dans l’équipe », a-t-il déclaré. « Je revenais dans une équipe différente, une équipe dirigée par un entraîneur principal différent, quelqu’un avec qui je n’avais jamais travaillé auparavant. C’était un peu comme mes débuts. J’étais juste tellement excité et tellement motivé d’être de retour dans le groupe. »

Les retrouvailles se sont avérées être bien plus qu’une solution à court terme. New Zealand Rugby a annoncé en août 2025 que Mo’unga avait signé un contrat de dix-huit mois avec NZR, les Crusaders et Canterbury — un mouvement qui le positionne comme une figure clé dans la préparation de la Nouvelle-Zélande pour la Coupe du Monde de Rugby 2027 sur son sol en Australie.

Mo’unga a reconnu le bruit qui avait entouré son potentiel retour alors qu’il était encore au Japon, mais a déclaré qu’il l’avait ignoré. « Il y avait toutes sortes de narratifs différents à mon sujet avant même que je ne remette les pieds en Nouvelle-Zélande », a-t-il dit. « Si quelqu’un me connaît, je suis une personne d’équipe d’abord. Évidemment, je suis un compétiteur et je veux jouer et être dans ce maillot numéro 10, mais la meilleure chose que je veux, c’est ce qui est le mieux pour l’équipe. »