Les recrutements étrangers des régions galloises comparés à une période de compétitivité d'il y a 20 ans

L’ancien centre gallois Tom Shanklin a accueilli favorablement l’afflux de recrues internationales arrivant aux quatre régions du United Rugby Championship galloises cet été, arguant que ces signatures font écho à une ère plus compétitive pour le rugby au Pays de Galles d’il y a 20 ans.

Les Ospreys ont mené la charge en termes de volume, recrutant les Australiens Marika Koroibete, Liam Wright, Lawson Creighton et Lalakai Foketi. Cardiff Rugby ont ajouté le talonneur Wallaby Scott Sio (76 sélections) aux côtés du centre namibien Le Roux Malan et de l’avant tongan Semisi Paea. Les Dragons ont recruté le demi de mêlée samoan Ere Enari, l’ailier tongan Anzelo Tuitavuki et le numéro 8 néo-zélandais Terrell Peita, tandis que les Scarlets ont signé le duo lié aux All Blacks Cullen Grace et Isaac Murray-MacGregor ainsi que le deuxième ligne sud-africain Alex Grove.

« Je ne me souviens pas d’une saison avec autant de signatures de grands noms. C’est le positif », a déclaré Shanklin, double vainqueur du Grand Chelem avec le Pays de Galles. « Nous avons évidemment perdu Jac Morgan et Dewi Lake, mais il y a eu de très bonnes signatures. Pour renforcer les équipes, il faut un afflux étranger et nous l’avons. »

Shanklin a établi un lien direct avec une période où les joueurs étrangers ont aidé à élever les standards et la culture au sein des clubs gallois. « Si vous remontez 20 ans en arrière, c’était une chose régulière et les équipes étaient compétitives », a-t-il dit. « Je serais enthousiaste en tant que jeune en voyant différentes nationalités venir qui ont joué au rugby international. C’est un facteur de bien-être pour montrer que ces régions veulent être compétitives. »

L’ancien arrière de Cardiff a pointé des imports passés spécifiques comme modèle pour ce que les nouvelles arrivées pourraient offrir au-delà de leurs contributions sur le terrain. « Si vous regardez ce que Xavier Rush et Nick Williams ont fait, c’est l’expérience et pas mal de culture aussi, en termes de comment se tenir à l’entraînement et prendre soin de soi. Xavier Rush était brillant, tandis que Paul Tito était l’un des meilleurs — juste le gars qu’il était. Il a été énorme pour la culture, pour les valeurs. »

Sur le classement actuel des équipes galloises, Shanklin a identifié Cardiff comme la référence après qu’ils aient terminé sixièmes du URC la saison dernière et se soient qualifiés pour la Ligue des Champions. « Je pense qu’ils seront probablement la meilleure équipe galloise à nouveau cette année », a-t-il dit. « Remporter dix matchs sur 11 à domicile en ligue la saison dernière est énorme pour la confiance, rendant l’Arms Park un endroit difficile à venir. Jarrod Evans qui revient leur donne de très bonnes options à l’ouverture, et Scott Sio semble s’être très bien intégré. »

Alors que le rugby gallois a connu une série difficile de résultats dans les régions ces dernières saisons, Shanklin a reconnu que les signatures ne sont pas une solution garantie mais croit que l’amélioration à court terme du profil et de la qualité est une étape nécessaire.