L'Écosse libère Van der Merwe pour un match de préparation crucial avec Édimbourg

Duhan van der Merwe aura une deuxième chance de prouver sa condition physique après que l’Écosse ait libéré l’ailier pour jouer dans le déplacement d’Édimbourg en United Rugby Championship contre Benetton samedi, une semaine avant l’ouverture de la série de la Ligue des Nations de novembre contre la Nouvelle-Zélande à Murrayfield.

Van der Merwe n’a tenu que 18 minutes lors de la victoire 31-10 à domicile d’Édimbourg contre les Lions vendredi dernier avant d’être contraint de quitter le terrain avec un doigt luxé — sa première apparition après un problème à la cheville. Malgré ce retour perturbé, l’ailier a quand même été nommé dans le groupe de 37 joueurs de l’Écosse de Gregor Townsend pour le bloc de novembre, et l’entraîneur principal d’Édimbourg Sean Everitt est confiant qu’il sera prêt.

« Il a l’air bien », a déclaré Everitt. « Il s’est entraîné avec l’Écosse en début de semaine, tout comme les autres internationaux, et il sera avec nous aujourd’hui. Il retrouvera sa vitesse très rapidement et il est enthousiaste à l’idée d’avoir une autre opportunité. Ça n’a pas duré longtemps vendredi soir. »

L’ailier Darcy Graham, qui a manqué le match contre les Lions avec une tension au mollet, n’a pas été libéré et reste avec l’Écosse. Everitt a confirmé que Graham « n’a pas tout à fait récupéré » suffisamment pour jouer pour Édimbourg mais s’attend à ce qu’il soit disponible si nécessaire pour le test contre les All Blacks. « Nous avons des joueurs en forme à notre club en ce moment et nous sommes prêts à les soutenir », a ajouté Everitt.

Le troisième ligne Liam McConnell est l’autre joueur libéré vers Édimbourg, une décision qui suggère que le joueur de 22 ans pourrait ne pas être dans les plans immédiats de Townsend pour un rôle de titulaire contre la Nouvelle-Zélande malgré un début de saison impressionnant. Everitt était néanmoins enthousiaste à propos de son retour: « Il est vraiment énorme pour nous à la touche, et il a certainement été l’un des troisièmes lignes en forme en Écosse. »

Le pilier Alec Hepburn revient en première ligne après trois matchs d’absence en raison d’une commotion cérébrale, tandis que Harris Morris monte du banc pour débuter au talonneur. Le troisième ligne Freddy Douglas est également de retour à l’ouverture suite à sa propre absence pour commotion cérébrale. Douglas mène les classements de l’URC pour les ballons perdus avec huit en trois matchs, mais a été considéré comme malchanceux — aux côtés du n°8 et capitaine Magnus Bradbury — de ne pas être sélectionné du tout dans le groupe de l’Écosse.

Le deuxième ligne vétéran Grant Gilchrist et les talents émergents dont le pilier Ollie Blyth-Lafferty et le demi de mêlée Hector Patterson ont également manqué la sélection, seuls cinq joueurs d’Édimbourg figurant dans le groupe de Townsend. L’Écosse affrontera la Nouvelle-Zélande, l’Australie et le Japon lors de matchs successifs à Murrayfield le mois prochain.