McCarthy savouré la réunion avec l'Afrique du Sud alors que l'Irlande se prépare au Championnat des Nations sans six joueurs clés

Joe McCarthy se réjouit de se tester contre l’Afrique du Sud alors que l’Irlande navigue dans une préparation perturbée pour la phase nord du Championnat des Nations 2026, avec l’Argentine et les Fidji d’abord au programme et une liste de blessés déjà importante qui se dessine.

S’exprimant au Centre de Haute Performance de l’Irlande à Dublin, le deuxième ligne de Leinster n’a fait aucune tentative pour cacher son appétit compétitif. « Vous voulez jouer contre les meilleurs, si vous voulez être les meilleurs. Je ne peux pas attendre », a déclaré McCarthy, la perspective d’une réunion avec les Springboks le motivant clairement.

L’effectif que l’entraîneur principal de l’Irlande Andy Farrell a assemblé pour les prochains matchs est privé de Jack Crowley, Caelan Doris, Jack Conan, Calvin Nash, Jack Boyle et Paddy McCarthy. Garry Ringrose risque également de manquer après avoir souffert d’une blessure aux ischio-jambiers, tandis que le talonneur Tadhg Furlong fait face à une audience disciplinaire après avoir été cité pour un dégagement contestable lors d’un match Leinster-Munster.

L’entraîneur adjoint de l’Irlande Johnny Sexton s’est empressé de défendre le caractère de Furlong avant cette audience. « Je connais Tadhg en tant que personne, avant tout, et je ne pense pas que c’est quelque chose qu’il aurait fait », a déclaré Sexton. « Je dois donc le soutenir à cet égard, mais nous verrons ce qui se passe avec l’audience disciplinaire. »

Au milieu de l’incertitude, deux nouveaux visages ont été ajoutés à l’effectif. James McNabney, troisième ligne d’Ulster, et son coéquipier polyvalent Jamie Benson sont les seules nouvelles inclusions. McNabney, 23 ans, était prévu pour ses débuts en Irlande à l’été 2025 avant qu’une blessure du ligament croisé antérieur ne lui fasse rater toute sa campagne 2025-26. Farrell s’est empressé de le ramener dans le groupe dès qu’il a été remis en forme.

McCarthy a été chaleureux dans son évaluation du nouveau venu, notant une connexion partagée par son frère cadet Paddy. « James a eu une année vraiment difficile l’année dernière, il était absent avec son LCA, et il revient directement — cela montre le caractère d’un joueur », a déclaré McCarthy. « Il a ces grands bras puissants. C’est un joueur impressionnant. »

Farrell a fait écho à ce point de vue, décrivant McNabney comme « un sacré spécimen », tandis que McCarthy a offert une vision plus colorée: « Il a définitivement cette force de fermier en lui. » C’est, dans les cercles du rugby irlandais, un compliment considérable — et celui qui a autrefois été appliqué à McCarthy lui-même par son ancien entraîneur à Trinity Rugby quand il a d’abord percé dans l’équipe senior.

Avec la phase nord du Championnat des Nations qui approche, l’Irlande devra absorber rapidement ces absences. L’audience Furlong sera un point focal précoce, l’entraîneur des mêlées de Leinster Robin McBryde parlant également en soutien du caractère du talonneur alors que le processus commence.