Le Pays de Galles vise un sans-faute à domicile face au Japon, aux All Blacks et à l'Australie

Le pilier gallois Nicky Smith a déclaré que son équipe s’attend à remporter tous les matchs à domicile cet automne, y compris les rencontres face à la Nouvelle-Zélande et l’Australie, l’équipe envisageant la campagne du Championnat des Nations comme le premier chapitre de sa préparation pour la Coupe du Monde de Rugby 2025.

Smith, 32 ans, devrait remporter sa 67e sélection quand le Pays de Galles accueillera le Japon à Cardiff ce week-end, le premier de trois tests consécutifs à domicile qui comprennent également les All Blacks et les Wallabies. La campagne de Coupe du Monde du Pays de Galles s’ouvre face au Zimbabwe à Adélaïde dans un peu plus de 11 mois.

« Dans ce groupe, on s’attend à remporter tous les matchs à domicile, a déclaré Smith. Je pense que c’est l’attente de l’équipe maintenant. Nous comprenons les défis que cela représente et nous avons le Japon, la Nouvelle-Zélande et l’Australie, tous des matchs difficiles à leur manière. »

Smith est clair sur l’objectif plus large. « Nous voulons aborder cette Coupe du Monde avec un excellent élan, et l’automne est un point de départ brillant pour cela. Avoir un automne positif nous met vraiment en bonne position — le Tournoi des Six Nations, le stage de Coupe du Monde, les matchs de préparation, puis ce premier match de poule en Australie. Nous voulons y aller pleins d’élan, pleins de positivité concernant nos performances et notre situation en tant qu’équipe. »

Le pilier de Sale, qui a quitté Leicester pour le club de Salford cet été, faisait partie de l’équipe du Pays de Galles qui a atteint les demi-finales sous Warren Gatland à la Coupe du Monde 2019. Il est l’un des 14 joueurs basés en Angleterre dans l’effectif du Championnat des Nations de Steve Tandy, aux côtés du deuxième ligne de Montpellier Adam Beard.

Smith a beaucoup loué les autres exilés gallois qui font l’impact en Gallagher Premiership. Le capitaine Dewi Lake et l’ailier Jac Morgan ont quitté les Ospreys pour Gloucester, tandis que le numéro 8 Aaron Wainwright a joué un rôle clé dans l’ascension de Leicester au sommet du classement depuis son départ des Dragons.

« Les gars gallois font honneur au Pays de Galles, a déclaré Smith. Beaucoup de gars qui n’ont jamais joué en Premiership auparavant se sont imposés et on jurerait qu’ils y sont depuis des années. Dewi, Jac et Aaron sont des joueurs de classe mondiale et jouent pour de bonnes équipes — c’est la recette pour qu’ils jouent sur une grande scène, et ils ont été brillants. »

Le Pays de Galles arrive aux tests d’automne avec des faiblesses défensives à corriger après leur campagne estivale du Championnat des Nations qui a produit une victoire et deux défaites. Ils ont encaissé 16 essais et manqué 106 plaquages lors des tests en Argentine et en Afrique du Sud après une victoire d’ouverture face aux Fidji à Cardiff.

Le coach défensif Peter Murchie a reconnu le travail à accomplir. « De mon côté cet été, nous pouvons faire beaucoup mieux. Je n’étais pas satisfait de la défense globalement et je pense qu’il y a beaucoup plus en nous. Nous voulons être extrêmement difficiles à percer et une équipe difficile à affronter. »