Cheika revient aux Waratahs 12 ans après et révèle les questions qui ont facilité sa décision

Michael Cheika s’est présenté devant les médias à Sydney mercredi en tant qu’entraîneur principal nouvellement nommé de NSW Waratahs, revenant au club qu’il a mené à son premier titre de Super Rugby en 2014 — une victoire scellée par la transformation tardive de Bernard Foley contre les Crusaders à l’Allianz Stadium.

Cheika a été annoncé comme entraîneur le 18 août, mais son arrivée a été retardée par des engagements ailleurs. Il a aidé les Sydney Roosters à remporter la gloire de la première division NRL avant de prendre la tête du Liban à la Coupe du Monde de la Ligue de Rugby, où son équipe a remporté une victoire dramatique en prolongation contre la France le week-end dernier.

S’exprimant lors de sa première conférence de presse dans ce rôle, Cheika a décrit comment son processus de réflexion a changé presque immédiatement après la proposition. « Immédiatement, je ne me suis pas dit: ‘Oh, devrais-je le faire? Ne devrais-je pas le faire?’ Immédiatement, j’ai commencé à penser, qu’est-ce que je ferais? » a-t-il déclaré aux journalistes. « Qu’est-ce que je devrais faire? Et puis pourrais-je le faire? Parce qu’il n’y a aucun intérêt à revenir pour faire le travail, tu dois venir à l’équipe, les mener où tu veux les mener. Une fois que j’ai commencé à me poser ces questions, les décisions sont devenues relativement faciles. »

Cheika était entouré lors de l’annonce par ses deux nouveaux entraîneurs adjoints, Stephen Hoiles et Wycliff Palu — tous deux membres de l’équipe championne de 2014. Hoiles arrive après un passage en Major League Rugby, où il a récemment mené California Legion à la finale du championnat, tandis que Palu est revenu en Australie après un séjour au Japon.

L’effectif de joueurs que Cheika hérite porte ses propres échos de cette époque. Foley et Nick Phipps, tous deux figures clés du championnat de 2014, ont renouvelé leur contrat avec le club. Angus Crichton change de code après avoir remporté trois premières divisions NRL, tandis que les internationaux des Wallabies Joseph-Aukuso Suaalii, Max Jorgensen et le pilier gauche Angus Bell — de retour après une saison avec Ulster en URC — ajoutent du prestige international.

Cheika a été clair sur la culture qu’il entend construire. « J’accorde beaucoup d’importance au caractère et à l’importance du caractère au sein de l’équipe », a-t-il déclaré. « Cela crée un bon environnement pour être ici. Cela se manifeste alors naturellement sur le terrain. Les gens qui comprennent ce qu’il faut, parce que ce n’est pas facile, et qui ont aussi le caractère pour l’exprimer — je vois définitivement cela chez ces joueurs. »

La nomination réunit une part importante du groupe de 2014 dans de nouveaux rôles, Cheika étant désormais chargé de restaurer les Waratahs au sommet de Super Rugby plus d’une décennie après leur seul titre.