Le pari des pneus slicks à Sepang coûte cher à McLaren et Ferrari au redémarrage du Grand Prix de Bahreïn

Ferrari et McLaren ont payé un lourd tribut pour avoir démarré le Grand Prix de Bahreïn sur pneus slicks après le redémarrage de la course à Sepang suivant un délai d’une heure 33 minutes, les concurrents chaussés d’intermédiaires s’échappant immédiatement sur un circuit qui ne s’était pas asséché comme prévu.

Ferrari s’était alignée sur le composé tendre tandis que McLaren avait opté pour le medium, les deux équipes convaincues par l’état apparent de la piste. Dès que le peloton s’est mis en mouvement derrière la voiture de sécurité, il est devenu évident que la surface était encore trop glissante pour des pneus slicks. McLaren a agi rapidement pour limiter les dégâts, ramenant Oscar Piastri aux stands avant le départ arrêté pour chausser des intermédiaires — un choix qui s’est avéré judicieux. Lando Norris, Charles Leclerc et Lewis Hamilton n’ont pas eu cette chance, laissés à la traîne alors que les concurrents sur intermédiaires les dépassaient en masse.

Leclerc s’est engouffré dans les stands à la fin du premier tour, tandis que Hamilton et Norris ont estimé qu’un nouvel arrêt ne ferait que compenser le temps déjà perdu. Hamilton, interrogé par Ferrari sur l’opportunité d’une deuxième visite aux stands, a conclu que l’équipe était déjà tellement distancée qu’un nouvel arrêt n’avait guère de sens.

Au huitième tour, les temps au tour sur slicks s’étaient alignés avec ceux sur intermédiaires, et une sortie de piste de Valtteri Bottas a déclenché une voiture de sécurité qui a offert aux derniers concurrents sur slicks l’occasion de changer.

Norris a été franc dans son analyse d’après-course, expliquant que les conditions lors de son tour de reconnaissance avaient en réalité miné sa confiance dans l’intermédiaire. Le Britannique a rapporté que son pneu à flanc vert était déjà complètement usé après un seul tour de la surface abrasive de Sepang, ce qui rendait l’option slick plus viable qu’elle ne l’a finalement été.

« Cela semblait peut-être un peu risqué, parce qu’un slick sur une piste mouillée est toujours un peu risqué », a déclaré Norris. « Il y avait assez de gens dessus pour que ce soit assez convaincant à ce moment-là que c’était peut-être la bonne décision. »

« Les tours vers la grille sur l’inter quand c’était une condition similaire, ils avaient tellement d’adhérence et mon inter était complètement usé après un tour. J’étais convaincu qu’un pneu slick fonctionnerait, mais je pense que c’était juste le fait que je n’avais jamais vraiment roulé sur l’inter avant. Les choses semblaient beaucoup mieux qu’elles n’auraient dû l’être en quelque sorte. »

Norris a reconnu que Piastri avait pris la bonne décision en s’arrêtant tôt et a accepté l’erreur sans détour. « Oscar a probablement pris la bonne décision en rentrant aux stands et nous nous sommes trompés aujourd’hui, c’est tout », a-t-il déclaré.

Cet épisode a illustré les marges étroites de la stratégie de pneus par temps mouillé, où les données d’un seul tour de reconnaissance — et le comportement collectif des rivaux — peuvent orienter une équipe vers une décision qui s’effondre en quelques instants après le départ de la course.