Le champion du monde Williams et l'ex-All Black Bridge signent aux Kobe Steelers

Les Kobelco Kobe Steelers, fraîchement sacrés champions de la Japan Rugby League One, ont confirmé l’arrivée du demi de mêlée sud-africain Grant Williams et de l’ailier néo-zélandais George Bridge pour préparer la défense de leur titre en 2026/27.

Les Steelers ont remporté le championnat en début de mois en s’imposant 22-13 face aux Kubota Spears en finale, mais aborderont la saison prochaine sous une nouvelle direction après le départ de l’entraîneur principal Dave Rennie, qui prendra la tête de la Nouvelle-Zélande. Wayne Smith, ancien assistant des All Blacks, devrait prendre les rênes du club basé à Kobe.

Williams, 29 ans, apporte 28 sélections avec les Springboks au Japon et faisait partie de l’équipe sud-africaine victorieuse de la Coupe du Monde de Rugby 2023 en France. Après avoir passé toute sa carrière professionnelle aux Sharks, le demi de mêlée découvrira le rugby japonais pour la première fois. Il doit d’abord jouer pour les Springboks contre les Barbarians ce samedi avant de faire le grand saut.

« Je suis incroyablement enthousiaste et honoré de rejoindre les Kobelco Kobe Steelers à partir de la saison 2026/27 », a déclaré Williams. « J’ai entendu dire tant de belles choses sur le club et la ville, et j’ai hâte de rencontrer tous les Steel Mates et de représenter Kobe. Ce sera un nouveau chapitre passionnant de ma carrière. »

Bridge, 31 ans, s’engage pour deux saisons, apportant 19 sélections avec les All Blacks et une riche expérience acquise dans trois grandes compétitions. L’ailier a marqué son passage aux Crusaders avant de rejoindre Montpellier en Top 14, puis la Western Force en Super Rugby. Il n’a pas joué pour la Nouvelle-Zélande depuis 2021.

« Lors de mes précédentes visites au Japon, j’ai été profondément séduit par la culture et les gens, et j’ai toujours espéré pouvoir revenir jouer ici un jour », a confié Bridge. « J’attends avec impatience de rencontrer mes coéquipiers, le staff et tous les supporters. »

Cette double signature témoigne de l’ambition de Kobe de rester compétitif au sommet du rugby de club japonais, avec un changement d’entraîneur expérimenté et deux recrues de haut niveau en provenance de l’hémisphère sud qui promettent une intersaison mouvementée aux Steelers.