Jones aligne une douzaine de joueurs peu capés pour que le Japon prépare la Coupe du Monde 2027 en demi-finale de la PNC

Eddie Jones a sélectionné l’un des effectifs les moins expérimentés du Japon en test-match depuis longtemps pour la demi-finale de la Coupe des Nations du Pacifique de samedi contre les États-Unis, nommant 12 joueurs avec moins de 10 sélections alors que les Brave Blossoms accélèrent leur préparation pour la Coupe du Monde de Rugby 2027.

L’effectif de 23 joueurs cumule environ 342 sélections au total, le XV de départ en représentant seulement 257. Jones a été direct sur son raisonnement en s’adressant aux journalistes jeudi, présentant la sélection à la fois comme un choix basé sur les meilleurs joueurs disponibles et comme un investissement à long terme.

« C’est nos meilleurs 23. C’est la première chose », a déclaré Jones. « Il est important que les joueurs accumulent autant d’expérience que possible en test-match et chaque match en test-match est différent. C’est toujours d’abord les meilleurs 23, puis évidemment nous essayons de construire une équipe pour la Coupe du Monde. »

Avec moins de 13 mois avant le début de la Coupe du Monde, Jones s’est fixé un objectif d’accumuler 400 à 500 sélections dans son effectif avant le tournoi. Le match de samedi représente une autre étape vers cet objectif.

Le demi de mêlée Naoto Saito capitaine l’équipe et est l’un des trois seuls joueurs de l’effectif avec au moins 34 sélections en test-match. Aucun joueur de l’effectif n’a atteint 50 sélections, une statistique qui souligne à quel point Jones fait délibérément tourner et expose les jeunes talents.

Jones a mis en avant l’ailier Inoke Brua comme un joueur qui bénéficiera particulièrement de cette occasion. « Pour un ailier comme Inoke, vivre un test-match comme celui-ci sera important en préparation de ce qui arrive », a-t-il déclaré.

En première ligne, le pilier gauche Sojiro Otsuka, six sélections, débute aux côtés du talonneur Mamoru Harada et du pilier droit Shuhei Takeuchi, 29 sélections. Michael Stolberg et Harry Hockings forment la deuxième ligne en l’absence de Warner Dearns. Ben Gunter débute à l’aile de la mêlée, Kanji Shimokawa en ouverture, et Jack Cornelsen au poste 8.

Ryunosuke Ito fait la paire avec Saito à la demi, Dylan Riley et Yuya Hirose au centre. Kazuma Ueda et Brua débutent aux ailes, et Sam Greene prend le poste d’arrière.

Le Japon arrive au Hanazono Rugby Stadium avec un bilan de 1-1 dans le tournoi, ayant battu le Canada le week-end dernier après avoir subi une deuxième défaite face à l’Australie. Une victoire contre les États-Unis les mettrait en finale de la Coupe des Nations du Pacifique et ajouterait un autre bloc d’expérience en test-match à un effectif que Jones construit soigneusement pour le plus grand événement du rugby.