Jenkins de retour pour capitainer Exeter dans une équipe remaniée, Baxter avertit que la ligue ne pardonne pas les débuts lents

Dafydd Jenkins revient de blessure pour capitainer Exeter Chiefs lors de l’ouverture de leur saison de Premiership face à Gloucester à Sandy Park, Rob Baxter ayant nommé un groupe qui montre un renouvellement significatif par rapport à l’équipe battue par Northampton en finale de juin dernier. Seuls 11 membres de ce groupe de 23 du jour du match figurent dans les 23 sélectionnés pour le coup d’envoi de samedi à 15h05.

Olly Woodburn figure parmi ceux conservés de la finale et est en passe d’atteindre un jalon notable, devenant un double centurion du club s’il joue. Les internationaux anglais Immanuel Feyi-Waboso et Henry Slade débutent également, aux côtés des demis Stephen Varney et Harvey Skinner — les cinq ayant joué à Twickenham en juin.

La nouvelle recrue Will Butt s’installe au poste de n°12 laissé vacant par Len Ikitau, tandis que Ben Hammersley prend le rôle d’arrière. En première ligne, Jenkins est rejoint par le pilier droit Josh Iosefa-Scott, l’ailier Ethan Roots et le n°8 Greg Fisilau, tous trois ayant débuté en finale. Kane James, qui a joué depuis le banc à Twickenham, passe au poste d’ouverture titulaire.

Les Chiefs remettront des débuts en Premiership à Louie Gulley, Oscar Beckerleg et Joe Bailey, tous nommés parmi les remplaçants.

Baxter a adopté un ton prudent avant la campagne, soulignant la faible marge d’erreur qui existe en Premiership moderne. « La ligue est tellement compétitive maintenant, les matchs arrivent si vite et il y en a si peu, que vous ne pouvez vraiment pas vous permettre de vous faire surprendre », a-t-il déclaré. « Ce sera un match vraiment intéressant pour nous deux. »

L’entraîneur principal a également exprimé sa satisfaction quant aux préparatifs de pré-saison de son équipe, notamment un match amical à Cardiff le week-end précédent. « Globalement, je suis satisfait de la pré-saison et du caractère que nous avons montré dans des matchs comme le match amical de la semaine dernière à Cardiff. Nous devons décider de nous retrousser les manches maintenant et nous préparer pour la Premiership », a ajouté Baxter.